Charleston, Jižní Karolína, jaro 1860. Sedm žen z vyšší společnosti se každé úterý odpoledne schází v salónu paní Heleny Beaumontové. Oficiálně tvoří kruh vyšívaček a studují Bibli. Skutečnost je však zcela jiná. Tyto ženy patří k nejváženějším rodinám ve městě.
Jejich manželé provozují plantáže, zasedají v městské radě a navštěvují soukromé kluby, kde se rozhoduje o důležitých obchodních záležitostech. Tito muži však tráví večery mezi sebou, noci v domech, které považují za diskrétní, a brzy ráno se vrací, aniž by se podívali na své manželky. Heleně je 32 let.
Její manžel vlastní tři plantáže a 200 otroků. Od narození jejich posledního dítěte před čtyřmi lety se jí nedotkl. Spí sama v obrovské ložnici, čeká na návštěvy, které nikdy nepřijdou, a začíná chápat, že její život se už nikdy nezmění. Ostatních šest žen žije ve stejné pozlacené samotě.
Catherine je 28 let a má tři děti. Její manžel se stará o děti z povinnosti, pak ale na několik týdnů zmizí. Margaret, 30 let, nikdy nepoznala intimitu se svým manželem, který dává přednost svým koním a psům. Abigail, 26 let, zjistí, že její manžel má mulatskou milenku v domě na okraji města.
Rose, 50 let, nejstarší, už dávno přijala, že její manželství je jen společenskou fasádou. Elizabeth, 24 let, nejmladší, stále v noci pláče, když si uvědomuje, že její romantický svazek nebyl nic jiného než obchodní transakce. Sarah, 31 let, přestala od svého manželského života cokoli očekávat.
Jednoho březnového odpoledne Helena svolá ostatních šest žen, aby jim předložila neobvyklý návrh. Má nápad, který by mohl změnit jejich situaci. Vyžaduje však absolutní souhlas a neporušitelné tajemství. Ženy se na sebe podívají, zvědavé a podezřívavé. Helena zavře dveře, zatáhne závěsy a začne mluvit.
Slyšela o soukromé aukci, která se bude konat příští týden. Zruinovaný plantážník se musí rozloučit se svým majetkem. Mezi nimi je i 24letý otrok jménem Thomas. Helena provedla diskrétní průzkum. Tento muž je robustní, inteligentní a především byl svým bývalým pánem vychován k práci v domě, nikoli na polích.
Umí číst, psát a správně se vyjadřovat. Ženy začínají chápat, kam Helena míří. Vyměňují si šokované pohledy, ale nikdo nevstává, aby odešel. Catherine se ptá, co přesně Helena navrhuje. Odpověď je jednoduchá a skandální. Spojí své peníze, společně koupí Thomase a schovají ho v nepoužívaném podkroví domu Beaumontů.
Tam, skryté před zraky ostatních, mohou získat to, co jim jejich manželé odmítají. Každá z nich bude mít svou příležitost podle předem stanoveného harmonogramu. Tajemství musí zůstat absolutně utajeno. Žádný sluha, žádný člen rodiny – nikdo se to nesmí dozvědět. Po tomto návrhu následuje několik minut ticha. Margaret se nakonec zeptá, jak si mohou být jisté, že Thomas jejich návrh přijme.
Helena odpoví, že Thomas nebude mít na výběr. Bude jejich zákonným majetkem. Bude poslouchat, nebo ponese následky, které zákon stanoví pro neposlušného otroka. Tato brutální odpověď vrátí ženy zpět do reality jejich postavení. Jsou vězeňkyněmi svých manželství, ale mají moc nad otroky.
Mohou si koupit člověka a naložit s ním podle své vůle. Je to nemorální, je to nebezpečné. Ale je to možné. Abigail nastoluje další otázku: jak tento nákup ospravedlní? Helena už na všechno myslela. Řekne manželovi, že Thomase koupila, aby dohlížel na renovační práce v podkroví.
Jakmile bude práce hotová, řekne, že si ho nechá jako osobního komorníka. Její manžel nikdy nechodí do podkroví a nezajímá se o vedení domácnosti. Nebude se na nic ptát. Ženy hlasují. Sedm rukou se zvedne. Dohoda je uzavřena. Aukce se koná na odlehlém statku 15 kilometrů od Charlestonu.
Helena tam jde se svým obvyklým komorníkem, který si myslí, že pouze doprovází svou paní při běžné transakci. Ostatní ženy předaly svůj příspěvek v hotovosti, který čerpaly ze svých osobních úspor nebo odklonily z domácích výdajů. Thomas vystoupí na pódium.
Je téměř metr osmdesát vysoký a má svalnatou postavu vypracovanou fyzickou prací. Ale jeho ruce nejsou ruce polního dělníka. Jeho oči přejíždějí po publiku s neutrálním výrazem, který pravděpodobně skrývá strach. Ví, že bude prodán, oddělen od jediného místa, které zná, a předán novému pánovi, o kterém nic neví.
Helena pozoruje a hodnotí. Všímá si jeho rovného držení těla, širokých ramen, pravidelných rysů obličeje. Všímá si také inteligence v jeho pohledu, schopnosti analyzovat situaci bez projevu emocí. Je to přesně to, co hledá. Dražba začíná na 800 dolarech. Helena trpělivě čeká, až se objeví další zájemci.
Dva plantážníci vyhnali cenu až na 1 200 dolarů a poté se stáhli. Helena nabídla 1 300 dolarů. Dražitel čekal na další nabídky. Nikdo však nereagoval. Thomas byl prodán paní Heleně Beaumontové za 1 300 dolarů. Převod vlastnictví byl zaznamenán. Helena obdržela úřední dokumenty dokládající, že je vlastníkem Thomase.
Nařídí komorníkovi, aby nového otroka přivezl domů služebním vozem. Během cesty mu vysvětlí jeho nové povinnosti. Bude dohlížet na renovaci podkroví a poté bude sloužit jako osobní komorník. Bude bydlet v pokoji v podkroví. Nesmí mluvit s nikým jiným než s těmi, které ona povolí.
Bude bez otázek poslouchat. Je to jasné? Thomas klidným hlasem odpoví: „Ano, madam.“ Neptá se na nic. Ví, že klást otázky může být nebezpečné. Po příjezdu do domu Beaumontových Helena pošle Thomase přímo do podkroví po služebním schodišti. Celý minulý týden strávila přípravou pokoje v tomto obrovském prostoru, který nikdo nikdy nepoužívá.
Slušná postel, stůl, židle, umyvadlo. Žádný luxus, ale ani žádná bída. Poté, co mu ukáže jeho pokoj, zamkne dveře a vrátí se dolů, aby ostatním ženám oznámila, že vše proběhlo podle plánu. Téhož večera se sedm žen opět sejde.
Stanoví rozvrh. Každá z nich bude mít nárok na dvě hodiny s Thomasem jeden den v týdnu, v pořadí určeném losováním. Helena začíná, protože je to její dům a ona podstoupila všechna rizika. Pak přijdou Catherine, Margaret, Abigail, Rose, Elizabeth a Sarah.
Dohodnou se také na systému signálů. V Thomasově pokoji bude nainstalován zvonek. Když žena vyjde nahoru, zazvoní dvakrát, aby oznámila svůj příchod. Když odejde, zazvoní jednou. Pokud tedy bude v domě současně několik žen, budou vědět, zda je podkroví obsazené nebo volné.
Poté diskutují o tom, co přesně očekávají. Někteří prostě chtějí společnost, někoho, kdo je vyslechne a bude s nimi mluvit. Jiní hledají fyzickou intimitu, která jim chybí. Další zase nevědí, co vlastně chtějí, ale vědí, že chtějí něco jiného než jejich současný život.
Helena jde jako první vysvětlit situaci Thomasovi. Vstoupí do jeho pokoje a zavře dveře. Řekne mu, že k němu bude upřímná, protože pravdu stejně zjistí. Ona a šest dalších žen ho koupily za konkrétním účelem. Musí jim věnovat svou pozornost, svou přítomnost a své tělo, pokud o to požádají.
Na oplátku bude žít v důstojných podmínkách, bude se dobře stravovat a nebude trpět fyzickými tresty, pokud bude poslouchat. Pokud odmítne nebo pokud o této dohodě někomu řekne, prodá ho do uhelných dolů, kde průměrná délka života zřídka přesahuje dva roky. Thomas poslouchá bez mrknutí oka.
On situaci dokonale chápe. Nemá na výběr a nemá žádnou možnost odvolání. Jednoduše se zeptá, zda bude mít právo občas vyjít na vzduch. Helena se zamyslí a souhlasí. Každou neděli ráno, když je její manžel v klubu, může jít na hodinu do zahrady, ale vždy v doprovodu důvěryhodného sluhy, aby nevzbudil podezření.
Helena se spokojená vrací dolů. Dohoda je uzavřena. Teď začíná ta těžká část: udržet to v tajnosti po celé měsíce, možná roky. První dny jsou pro všechny napjaté. Ženy chodí podle stanoveného rozvrhu do podkroví, nervózní a vzrušené zároveň.
Thomas hraje svou roli s promyšlenou opatrností. Mluví málo, hodně poslouchá a na žádosti reaguje bez odporu, ale také bez nadšení. Helena přichází v pondělí. Přináší čaj a sušenky, sedá si na židli, zatímco Thomas zůstává stát. Vypráví mu o svém životě, manželství, osamělosti.
Požádá ho, aby se posadil, což on po chvíli váhání udělá. Požádá ho, aby jí vyprávěl svůj příběh. Thomas říká, že se narodil jako otrok, že jeho matka pracovala v kuchyni velkého domu a že jeho bývalý pán mu dal vzdělání, aby z něj udělal kultivovaného sluhu. Umí číst Shakespeara, recitovat básně a diskutovat o filozofii.
To vše má sloužit jako zajímavost během večeří, aby ohromila hosty kultivovaným otrokem. Helena považuje tento rozhovor za podivně uklidňující. Je to už roky, co mluvila s někým, kdo ji opravdu poslouchá. Její manžel ji neposlouchá. Její děti jsou příliš malé. Ostatní ženy ze společnosti jsou v neustálé konkurenci.
Thomas samozřejmě nemá na výběr a musí poslouchat, ale jeho pozornost se zdá být upřímná. Catherine přijde v úterý. Je přímější. Chce vědět, zda Thomas rozumí tomu, co se od něj fyzicky očekává. Thomas odpoví, že rozumí. Catherine se začervená a zeptá se, zda to přijímá. Thomas odpoví, že vlastně nemá na výběr, ale že se bude snažit, aby byla spokojená.
Tato brutálně upřímná odpověď Catherine destabilizuje. Uvědomí si, že nutí muže, aby s ní spal pod pohrůžkou. Vstane, řekne, že se vrátí, až si to lépe promyslí, a vrátí se dolů, rozrušená. Margaret přijíždí ve středu s knihami. Požádá Thomase, aby jí četl poezii.
