Charleston, Južná Karolína, jar 1860. Sedem žien z vyššej spoločnosti sa každý utorok popoludní stretáva v salóniku pani Heleny Beaumontovej. Oficiálne tvoria krúžok vyšívania a štúdia Biblie. Skutočnosť je však celkom iná. Tieto ženy patria k najuznávanejším rodinám mesta.
Ich manželia prevádzkujú plantáže, sú členmi mestského zastupiteľstva a navštevujú súkromné kluby, kde sa rozhoduje o dôležitých obchodných záležitostiach. Títo muži však trávia večery medzi sebou, noci v domoch, ktoré považujú za diskrétne, a vracajú sa skoro ráno bez toho, aby sa pozreli na svoje manželky. Helena má 32 rokov.
Jej manžel vlastní tri plantáže a 200 otrokov. Od narodenia ich posledného dieťaťa pred štyrmi rokmi sa jej nedotkol. Spí sama v obrovskej spálni, čaká na návštevy, ktoré nikdy neprídu, a začína chápať, že jej život sa už nikdy nezmení. Šesť ďalších žien žije v rovnakom pozlátenom osamelí.
Catherine má 28 rokov a tri deti. Jej manžel sa stará o deti zo povinnosti, potom na týždne zmizne. Margaret, 30, nikdy nepoznala intimitu so svojím manželom, ktorý uprednostňuje svoje kone a psy. Abigail, 26, zistí, že jej manžel má mulatskú milenku v dome na okraji mesta.
Rose, 50, najstaršia, už dávno akceptovala, že jej manželstvo je len spoločenskou fasádou. Elizabeth, 24, najmladšia, stále plače v noci, keď si uvedomuje, že jej romantické spojenie nebolo nič iné ako obchodná transakcia. Sarah, 31, prestala čakať na čokoľvek od svojho manželského života.
Jedného marcového popoludnia Helena zvolá ostatných šesť žien, aby im predložila nezvyčajný návrh. Má nápad, ktorý by mohol zmeniť ich situáciu. Vyžaduje si však absolútnu zhodu a nedotknuteľné tajomstvo. Ženy sa na seba pozrú, zvedavé a podozrivé. Helena zavrie dvere, zatiahne závesy a začne hovoriť.
Počula o súkromnej dražbe, ktorá sa bude konať nasledujúci týždeň. Zruinovaný plantážnik sa musí rozlúčiť so svojím majetkom. Medzi ním je aj 24-ročný otrok menom Thomas. Helena vykonala diskrétny prieskum. Tento muž je robustný, inteligentný a predovšetkým bol svojím bývalým pánom vychovaný, aby slúžil v dome, nie na poliach.
Vie čítať, písať a správne sa vyjadrovať. Ženy začínajú chápať, kam Helena smeruje. Vymieňajú si šokované pohľady, ale nikto nevstane, aby odišiel. Catherine sa spýta, čo presne Helena navrhuje. Odpoveď je jednoduchá a škandalózna. Zložia sa na peniaze, spoločne kúpia Thomasa a ukryjú ho na nepoužívanom podkroví domu Beaumontovcov.
Tam, skryté pred zrakmi ostatných, môžu získať to, čo im ich manželia odmietajú. Každá z nich bude mať na rade podľa vopred stanoveného harmonogramu. Tajomstvo musí zostať absolútne. Žiadny sluha, žiadny člen rodiny – nikto nesmie vedieť. Ticho, ktoré nasleduje po tomto návrhu, trvá niekoľko minút. Margaret sa nakoniec opýta, ako si môžu byť isté, že Thomas súhlasí.
Helena odpovedá, že Thomas nebude mať na výber. Bude ich zákonným majetkom. Bude poslúchať alebo znášať dôsledky, ktoré zákon stanovuje pre neposlušného otroka. Táto krutá odpoveď vráti ženy späť do reality ich postavenia. Sú väzenkyňami svojich manželstiev, ale majú moc nad otrokmi.
Môžu si kúpiť človeka a naložiť s ním podľa svojej vôle. Je to nemorálne, je to nebezpečné. Ale je to možné. Abigail nastoľuje ďalšiu otázku: ako tento nákup ospravedlnia? Helena už na všetko myslela. Povedala manželovi, že Thomasa kúpila, aby dohliadal na renovačné práce na povale.
Akonáhle bude práca hotová, povie, že si ho ponechá ako osobného komorníka. Jej manžel nikdy nechodí na povalu a nezaujíma sa o domácnosť. Nebude klásť otázky. Ženy hlasujú. Sedem rúk sa zdvihne. Dohoda je uzavretá. Aukcia sa koná na izolovanom panstve 15 kilometrov od Charlestonu.
Helena tam ide so svojím obvyklým komorníkom, ktorý si myslí, že jednoducho sprevádza svoju pani pri bežnej transakcii. Ostatné ženy odovzdali svoj príspevok v hotovosti, ktorý čerpali zo svojich osobných úspor alebo presunuli z domácich financií. Thomas vystúpi na pódium.
Je vysoký takmer 180 cm a má svalnatú postavu, ktorú získal fyzickou prácou. Ale jeho ruky nie sú rukami poľnohospodára. Jeho oči prechádzajú po publiku s neutrálnym výrazom, ktorý pravdepodobne skrýva strach. Vie, že ho predajú, oddelia od jediného miesta, ktoré pozná, a odovzdajú novému pánovi, o ktorom nevie nič.
Helena pozoruje a hodnotí. Všíma si jeho vzpriamený postoj, široké plecia, pravidelné rysy tváre. Všíma si aj inteligenciu v jeho pohľade, schopnosť analyzovať situáciu bez prejavovania emócií. Je to presne to, čo hľadá. Dražba začína na 800 dolároch. Helena trpezlivo čaká, kým sa prihlásia ďalší záujemcovia.
Dvaja plantážníci zvýšia cenu na 1 200 dolárov a potom sa stiahnu. Helena ponúkne 1 300 dolárov. Dražiteľ čaká na ďalšie ponuky. Nikto nereaguje. Thomas je predaný pani Helene Beaumontovej za 1 300 dolárov. Prevod vlastníctva je zaznamenaný. Helena dostane úradné dokumenty potvrdzujúce, že je vlastníčkou Thomasa.
Nariadi svojmu komorníkovi, aby nového otroka priviezol domov v služobnom voze. Počas cesty mu vysvetlí jeho nové povinnosti. Bude dohliadať na renováciu podkrovia a potom bude slúžiť ako osobný komorník. Bude bývať v izbe v samotnom podkroví. Nesmie hovoriť s nikým iným, ako s tými, ktorých ona povolí.
Bude poslúchať bez otázok. Je to jasné? Thomas odpovie pokojným hlasom: „Áno, madam.“ Nepokladá žiadne otázky. Vie, že kladenie otázok môže byť nebezpečné. Po príchode do domu Beaumontovcov Helena pošle Thomasa priamo na povalu cez služobné schody. Predchádzajúci týždeň strávila prípravou izby v tomto obrovskom priestore, ktorý nikto nikdy nepoužíva.
Poriadna posteľ, stôl, stolička, umývadlo na umývanie. Žiaden luxus, ale ani bieda. Po tom, čo mu ukáže izbu, zamkne dvere a vráti sa dolu, aby ostatným ženám oznámila, že všetko prebehlo podľa plánu. Ešte toho večera sa sedem žien opäť stretne.
Stanovia harmonogram. Každá z nich bude mať nárok na dve hodiny s Thomasom jeden deň v týždni, v poradí určenom žrebovaním. Helena začne, pretože je to jej dom a ona podstúpila všetky riziká. Potom prídu Catherine, Margaret, Abigail, Rose, Elizabeth a Sarah.
Dohodli sa tiež na systéme signálov. V Thomasovej izbe bude nainštalovaný zvonček. Keď žena pôjde hore, zazvoní dvakrát, aby oznámila svoj príchod. Keď odíde, zazvoní raz. Ak je teda v dome naraz viacero žien, budú vedieť, či je podkrovie obsadené alebo voľné.
Potom diskutujú o tom, čo presne očakávajú. Niektorí jednoducho chcú spoločnosť, niekoho, kto ich bude počúvať a rozprávať sa s nimi. Iní hľadajú fyzickú intimitu, ktorá im chýba. Ešte iní vlastne nevedia, čo chcú, ale vedia, že chcú niečo iné ako ich súčasný život.
Helena ide ako prvá vysvetliť situáciu Thomasovi. Vojde do jeho izby a zavrie dvere. Povedala mu, že bude k nemu úprimná, pretože pravdu aj tak zistí. Ona a šesť ďalších žien ho kúpili na konkrétny účel. Musí im venovať svoju pozornosť, svoju prítomnosť a svoje telo, ak o to požiadajú.
Na oplátku bude žiť v slušných podmienkach, bude sa riadne stravovať a nebude trpieť fyzickými trestami, pokiaľ bude poslúchať. Ak odmietne alebo ak o tejto dohode povie niekomu, predá ho do uhoľných baní, kde priemerná dĺžka života zriedka presahuje dva roky. Thomas počúva bez mihnutia oka.
On situáciu dokonale chápe. Nemá na výber a nemá žiadnu možnosť odvolania. Jednoducho sa opýta, či bude mať právo občas vyjsť na čerstvý vzduch. Helena sa zamyslí a súhlasí. Každú nedeľu ráno, keď je jej manžel v klube, môže ísť na hodinu do záhrady, ale vždy v sprievode dôveryhodného sluhu, aby nevzbudil podozrenie.
Helena sa vráti späť, spokojná. Dohoda je uzavretá. Teraz začína tá ťažšia časť: udržať to v tajnosti celé mesiace, možno roky. Prvé dni sú pre všetkých napäté. Ženy chodia na povalu podľa stanoveného harmonogramu, nervózne a zároveň vzrušené.
Thomas hrá svoju úlohu s premyslenou opatrnosťou. Málo hovorí, veľa počúva a na požiadavky reaguje bez odporu, ale ani bez nadšenia. Helena prichádza v pondelok. Prináša čaj a sušienky, sadá si na stoličku, zatiaľ čo Thomas zostáva stáť. Rozpráva mu o svojom živote, manželstve, osamelosti.
Požiada ho, aby si sadol, čo po váhaní urobí. Požiada ho, aby jej porozprával svoj príbeh. Thomas hovorí, že sa narodil ako otrok, že jeho matka pracovala v kuchyni veľkého domu a že jeho bývalý pán ho dal vzdelávať, aby z neho urobil kultivovaného sluhu. Vie čítať Shakespeara, recitovať básne a diskutovať o filozofii.
Všetko toto slúži ako zaujímavosť počas večerí, aby ohromila hostí kultivovaným otrokom. Helena považuje túto konverzáciu za podivne upokojujúcu. Už roky sa s nikým nerozprávala, kto by jej naozaj načúval. Jej manžel jej nepočúva. Jej deti sú príliš malé. Ostatné ženy zo spoločnosti sú v neustálej konkurencii.
Thomas nemá inú možnosť, ako počúvať, ale jeho pozornosť sa zdá byť úprimná. Catherine príde v utorok. Je priamejšia. Chce vedieť, či Thomas rozumie, čo sa od neho fyzicky očakáva. Thomas odpovedá, že rozumie. Catherine sa začervená a spýta sa, či súhlasí. Thomas odpovedá, že nemá na výber, ale že sa bude snažiť, aby bola spokojná.
Táto brutálne úprimná odpoveď Catherine destabilizuje. Uvedomí si, že núti muža, aby s ňou spal pod hrozbou. Vstane, povie, že sa vráti, keď si to lepšie premyslí, a znepokojená odíde. Margaret prichádza v stredu s knihami. Požiada Thomasa, aby jej prečítal poéziu.
Leží na posteli, zatiaľ čo on jej pokojným hlasom číta Byrona a Keatsa. Zatvára oči a takmer zaspáva. Po prvýkrát za mnoho rokov sa v prítomnosti muža cíti v bezpečí. Keď jej dve hodiny uplynú, poďakuje Thomasovi a spýta sa ho, či má rád poéziu.
Thomas odpovedá, že to oceňuje, ale uprednostňuje romány. Margaret sľúbi, že mu na budúci týždeň prinesie romány. Abigail príde vo štvrtok s fľašou vína schovanou pod šálom. Naleje dve poháre a jeden podá Thomasovi. Chce, aby spolu pili a rozprávali sa ako rovní, aj keď vie, že je to absurdné.
Víno ju robí hovornejšou. Rozpráva, ako objavila milenku svojho manžela, ako sa cítila ponížená a zradená, ako týždne plakala. Thomas ju počúva a nakoniec povie niečo, čo Abigail prekvapí. Povedal, že jej manžel je hlúpy, že nevidí, akú úžasnú ženu má doma.
Abigail sa smeje, potom plače a potom pobozká Thomasa na ústa. On odpovie na jej bozk s takou nežnosťou, že sa úplne roztopí. Rose príde v piatok. Má za sebou 50 rokov manželstva a žiadne ilúzie o živote. Na povalu ide skôr zo zvedavosti ako z túžby. Chce vidieť tohto muža, ktorého si tieto ženy delia.
