V zime roku 1840 narazí cestujúci lekár Dr. Samuel Whitmore na odľahlú farmu v Apalačských horách vo Virgínii, kde objaví rodinu Harlowovcov, klan, ktorý žije v úplnej izolácii už tri generácie. Návšteva tejto rodiny, ktorá praktizuje incest, aby zachovala čistotu svojej krvnej línie, sa spočiatku javí ako lekárske vyšetrenie, ale mení sa na psychologický horor, keď Dr. Whitmore objaví perverzné rituály rodiny, znepokojujúce viery o čistote a skazenosti a šokujúce tajomstvá, ktoré spochybňujú všetko, čo veril o ľudskej povahe a morálke.
Na klane Harlowovcov nie je najznepokojujúcejšie to, čo by ste si mohli myslieť. Nie sú to ich fyzické deformácie, umelá izolácia ani incest, ktorý trval celé generácie a viedol k ich vzniku. To, čo by vás malo skutočne znepokojovať, je to, ako dlho existovali, než sa o nich niekto dozvedel, ako vedome si zvolili svoj osud a čo Dr. Samuel Whitmore našiel v tej pivnici 14. februára 1840. Objav tak znepokojujúci, že bol viac ako sto rokov uzamknutý v lekárskych archívoch, pretože bol pre verejnosť príliš nebezpečný.
Dr. Samuel Whitmore nemal byť tú zimu v horách Virgínie. 42-ročný lekár si vybudoval renomovanú prax v Richmonde, liečil politikov a podnikateľov, navštevoval plesy a spoločenské podujatia, ako sa na muža jeho postavenia patrí. Tri mesiace predtým však zmizol jeho mladší brat Thomas, ktorý vykonával prieskum lesných porastov na okraji Apalačských vrchov, a Samuel vyčerpal všetky oficiálne kanály, aby ho našiel. Miestny sudca bol súcitný, ale nemohol pomôcť. Ľudia v týchto horách mizli s znepokojujúcou pravidelnosťou, pohltila ich divočina, zavraždili ich banditi alebo ich jednoducho pohltil rozsiahly a ľahostajný les. Zima toho roku prišla skôr a pátracie skupiny sa vrátili o niekoľko týždňov skôr s záverom, že Thomas sa stratil v horách. Samuel odmietol prijať tento záver. 9. februára 1840 vyrazil z Richmondu s najatým sprievodcom menom Jacob Stern, mužom zo pohraničia, ktorý tvrdil, že pozná každú dolinu a hrebeň v tejto oblasti. Vzali so sebou tri balíky provízie, zdravotnícke potreby a jedlo na dva týždne. Samuelova manželka Catherine ho so slzami v očiach prosila, aby nechodil, a pritisla k sebe ich šesťročnú dcéru Mary. Samuel však sľúbil svojej matke na smrteľnej posteli, že bude Thomasa vždy chrániť a vždy ho privedie domov. Pobozkal Catherine na rozlúčku, osedlal koňa a v sivom svitaní vyrazil na západ, netušiac, že ho čaká niečo oveľa horšie ako smrť jeho brata.
Prvý týždeň ubehol v brutálnej monotónnosti. Sledovali staré poľovnícke chodníky a lesné cesty a zastavovali sa na roztrúsených farmách, aby sa opýtali na Thomasa. Väčšina rodín v pohraničnej oblasti vnímala cudzincov s podozrením a na ich otázky odpovedala len krátkym kývnutím hlavy alebo nepriateľským mlčaním. Tí, ktorí s nimi hovorili, potvrdili, že muž zodpovedajúci popisu Thomasa prešiel touto oblasťou v novembri a s meracími prístrojmi sa vydal hlboko do hôr, ale nikto ho nevidel vrátiť sa. Cesta bola každým dňom chladnejšia, doslova aj obrazne. Teplota začala klesať a začalo silno snežiť, čo pokrylo cestu pred nimi. Na ôsmy deň Jacob Stern oznámil, že sa musia vrátiť. Sneh im siahal po kolená. Zásoby sa míňali a pokračovať by bolo samovražda. Samuel požiadal o jeden deň navyše, aby preskúmal ešte jeden horský hrebeň. Jacob neochotne súhlasil, ale z jeho výrazu bolo jasné, že toto bude posledné odkladanie.
