V listopadu 1943 americká námořní pěchota zaútočila na pláže Tarawy a očekávala třídenní bitvu. Místo toho však zažila noční můru, která trvala 76 hodin a stála více než 6 000 životů. Skutečná hrůza však vyšla najevo až o několik desetiletí později, když se vyšetřovatelé vydali do labyrintu bunkrů pod ostrovem. To, co našli v těchto betonových hrobkách, přepsalo vše, co jsme si mysleli, že víme o jedné z nejkrvavějších bitev tichomořské války: 1 417 těl, převážně Japonců. Všichni byli uvězněni pod zemí v síti tunelů a bunkrů, které se staly jak pevností, tak hrobkou.
Admirál Keiji Shibasaki, velitel japonských sil, měl k dispozici 4 836 mužů. Ale co bylo ještě důležitější, měl čas, beton a plán. Japonci stavěli více než rok. A nestavěli na povrchu, ale pod zemí. Opevnění bylo jiné než cokoli, co Američané dosud viděli. Masivní bunkry postavené z ocelového železobetonu, některé s pěti stopami silnými stěnami. Kokosové kmeny naskládané na vrchu pro větší ochranu. Velitelské stanoviště postavené tak hluboko, že ho námořní bombardování nemohlo zasáhnout.
Nejgeniálnějším a nejděsivějším prvkem však byl systém tunelů: kilometry propojených chodeb spojujících stovky bunkrů, krytů a bojových pozic. Japonci v podstatě vybudovali podzemní město, trojrozměrné bojiště, kde se mohli pohybovat neviditelně pod povrchem ostrova. Shibasaki byl sebevědomý. Proslul svým prohlášením, že Američané by nedokázali dobýt Tarawu ani s milionem mužů za 100 let. Měl důvody pro takovou aroganci. Obranné systémy byly navrženy tak, aby odolaly všemu, co na ně americké námořnictvo mohlo vrhnout. Shibasaki však nepředvídal, co se stane, když se tyto tunely stanou pastí místo výhodou.
20. listopadu 1943 v 5:07 ráno začalo předinvazní bombardování s takovou zuřivostí, že otřáslo celým atolem. Bitevní lodě, křižníky a torpédoborce vypálily na Betio tisíce granátů. Palba měla trvat tři hodiny, ale trvala jen dvě a půl. Vojenskí plánovači byli sebejistí. Věřili, že nic nemůže přežít to, co právě rozpoutali. Katastrofálně se mýlili.
V 8:30 ráno dorazila první vlna mariňáků ve svých člunech Higgins k vodě. V tu chvíli začaly potíže. Příliv byl nižší, než se očekávalo, mnohem nižší. Vyloďovací čluny nemohly překonat útes. Mariňáci museli brodit 700 metrů v hluboké vodě, zatímco je japonské kulomety rozstřílely. Ztráty byly okamžité a strašlivé. Některé roty ztratily polovinu svých mužů ještě předtím, než dosáhly pláže. Voda zčervenala. V laguně plavala těla. Mariňáci, kterým se podařilo dosáhnout břehu, se ocitli uvězněni u pobřežní hráze a neměli kam jít.
Ale většina lidí nechápe jednu věc ohledně Tarawy: bitva na pláži byla jen povrchní. Doslova. Jak mariňáci postupovali do vnitrozemí, objevili skutečnou podstatu toho, proti čemu bojovali. Japonci nebyli jen v bunkrech, byli všude a nikde. Z země se otevíraly poklopy a vyletovaly granáty. Mariňáci vyčistili pozici, postoupili vpřed a pak byli zastřeleni zezadu vojáky, kteří se vynořili z tunelů. Systém bunkrů byl mistrovským dílem obranného inženýrství. Střelecké otvory byly umístěny tak, aby umožňovaly křížovou palbu. Posílené pozice odolávaly přímým zásahům tanků a zůstávaly funkční. A co je nejdůležitější, tunely umožňovaly obráncům posílit ohrožené pozice nebo uniknout z těch, které měly být brzy dobyté.
Kontradmirál Shibasaki velel ze svého protibombového velitelského bunkru poblíž centra ostrova. Prostřednictvím telefonních linek vedoucích tunely mohl komunikovat se všemi obrannými pozicemi. Mohl přesouvat jednotky pod zemí tam, kde byly nejvíce potřebné. Mariňáci bojovali s nepřítelem, který se mohl objevit kdekoli. Ale ráno 21. listopadu se něco změnilo. Američtí zpravodajští důstojníci si všimli, že japonské rádiové spojení utichlo. Úplně utichlo. Velení a řízení se zdálo být ochromeno. Netušili však, že Shibasakiho velitelský bunkr byl zasažen přímým zásah amerického námořního granátu. Admirál a celý jeho štáb byli mrtví. Sofistikovaná obranná síť náhle ztratila svůj mozek. Jednotlivé pozice pokračovaly v boji, ale koordinovaná obrana se zhroutila.
To měla být pro mariňáky dobrá zpráva. Ale nebyla, protože když se velitelská struktura rozpadla, v těch tunelech se stalo něco ještě horšího. Jak se mariňáci probojovávali od bunkru k bunkru, vyvinuli brutální taktiku: plamenomety, výbušniny, polévání ventilačních šachet benzínem a jejich zapalování. Některé bunkry byly zapečetěny výbušninami a buldozery, které pohřbily obránce zaživa. Ale systém tunelů vytvořil děsivý problém. Příčina a následek byly odděleny betonem a korály.
Když mariňáci zaútočili na bunkr, nemohli vidět, co se děje v propojených tunelech. Výbuchy způsobily zřícení chodeb. Oheň spotřeboval kyslík v propojených komorách. Kouř se dostal do ventilačního systému a dusil muže stovky metrů od skutečného bojiště. Operátor plamenometu námořní pěchoty později popsal, jak viděl japonské vojáky vycházet z bunkru, který právě napadl, s uniformami v plamenech, aby pak znovu zmizeli pod zemí. Předpokládal, že se vrátili, aby zemřeli v bunkru. Skutečnost byla mnohem horší. Tito hořící muži běželi tunely, šířili oheň a paniku, než se zhroutili v místnostech plných svých kamarádů.
Japonská doktrína spočívala v boji na život a na smrt. Kapitulace nepřicházela v úvahu. Když se pozice staly neudržitelnými, měli obránci zahájit banzai útoky. Ale v klaustrofobické tmě těch tunelů, kde všude byl kouř a oheň a velitelská struktura byla zničená, se organizace rozpadla. Japonští vojáci se ocitli v izolaci. Vchody do tunelů byly zablokovány nebo se zřítily. Telefonními linkami k nim nedorazily žádné rozkazy. Nebylo možné zjistit, co se děje na povrchu. Někteří se pokusili uniknout alternativními východy a byli zastřeleni. Ostatní zůstali v podzemí a čekali na rozkazy, které nikdy nepřijely.
Mariňáci nevěděli, kolik japonských vojáků tam dole ještě zůstalo. Nemohli to vědět. Pokaždé, když si mysleli, že vyčistili určitou část, objevili se další vojáci z nečekaných míst. Ostrov se stal bojištěm, kde smrt mohla přijít z jakéhokoli směru, včetně přímo z země pod nohama.
