Šerif Thomas Brennan nebol cudzí prítomnosti smrti, ale nič počas svojich rokov služby ho nepripravilo na pohľad, ktorý ho čakal na panstve Harlow 14. februára 1892. Vyvolaný zúfalým a takmer nepochopiteľným telegramom od zástupcu Morrisa, Brennan dorazil na izolovanú farmu mimo Millbrooku v Pensylvánii uprostred mrazivej zimy. Samotný majetok vždy vyžaroval znepokojujúce ticho, ale v tento deň pôsobil ako pomník opustenosti. Zástupca Morris, bledý a nemý, mohol len ukázať na stodolu. Vo vnútri stálo sedem detí vo veku od štyroch do šestnástich rokov v perfektnej, neochvejnej línii. Boli špinavé, oblečené v roztrhaných handrách a bosé napriek mrazivým teplotám. Brennanovi však do morku kostí zamrzol nie ich fyzický stav, ale ich oči. Všetkých štrnásť očí bolo upretých na neho pohľadom, v ktorom chýbal strach, úľava alebo zvedavosť. Namiesto toho ho pozorovali s chladnou, odmeranou presnosťou vedcov skúmajúcich vzorku.
Následné vyšetrovanie odhalilo históriu hlboko znepokojujúcich detailov. Harlowovci sa presťahovali do Millbrooku v roku 1889 a spočiatku pôsobili ako vzorní občania. Tri týždne po podivnej večeri v roku 1890 sa však na ich pozemku bez vysvetlenia objavilo sedem detí. Margaret Harlowová tvrdila, že sa „pripravujú“, a boli predstavené spoločnosti s abecedným poradím mien: Ruth, Rebecca, Rachel, Robert, Richard, Roland a Raphael. V škole tieto deti preukazovali nemožnú úroveň dokonalosti v mechanických úlohách, ale chýbala im akákoľvek schopnosť kreativity alebo individuálneho vyjadrovania. Nikdy nejedli na verejnosti, nikdy neochoreli a nikdy nevykazovali známky fyzického rastu.
Počas formálnych výsluchov na radnici deti odhalili desivú pravdu. Tvrdili, že nie sú ľudia, ale „pozorovatelia“ alebo „prázdni“, ktorí existujú v medzerách reality. Priťahovali ich prázdnoty, ktoré zanechali smútok a smrť. Harlowovci, ktorí pred rokmi stratili štyri deti na šarlach, boli vyplnení smútkom, čo z nich robilo ideálnych subjektov. Tieto bytosti vyplnili prázdnotu po stratených deťoch a Harlowovci, zaslepení svojou zúfalou potrebou útechy, sa rozhodli ignorovať narastajúce dôkazy, že ich deti nie sú skutočné. Keď si rodičia nakoniec začali všímať „nedokonalosti“ v napodobenine – ako napríklad to, že deti nedýchali, nemali sny ani tiene – bytosti ich „utíšili“, aby zabránili zasahovaniu do svojho výskumu.
Lekárske vyšetrenia Dr. Walsha a špecialistov z Filadelfie ďalej odporovali racionálnemu vysvetleniu. Vnútorné orgány zosnulých Harlowovcov sa skryštalizovali do sklovitej látky a ich nervové cesty boli systematicky prestavané. Deti mali srdcový tep a mozgové vlny, ktoré sledovali matematické postupnosti a geometrické vzory namiesto biologických rytmov. Neboli samostatnými jedincami, ale fungovali ako kolektívne vedomie. Dr. Edmund Ashwood, prominentný psychiater, nakoniec zošalel, keď si uvedomil, že tieto entity sú paraziti smútku, ktorí zdokonaľujú svoje napodobňovanie ľudskosti štúdiom inštitúcií, ktoré boli vytvorené na ich zadržanie alebo pochopenie.
Federálny agent Marcus Webb pri podrobnejšom vyšetrovaní histórie Millbrooku zistil, že mesto bolo už celé generácie miestom takýchto udalostí. Komunita dodržiavala „kódex mlčanlivosti“ a prijala tieto „náhradné deti“, aby sa vyhla konfrontácii s hrôzostrašnou realitou ich existencie. Prípad Harlow bol jedinečný len svojím rozsahom a skutočnosťou, že sa týkal cudzincov. Webb dospel k záveru, že tieto entity využívali ľudský smútok ako laboratórium, kde sa učili, ako zostať nezistené, aby sa nakoniec mohli infiltrovať do spoločnosti ako celku.
Koncom roka 1892 oficiálna vládna správa potlačila tieto nadprirodzené zistenia a pripísala udalosti masovej hystérii a vzácnym neurologickým ochoreniam. Deti boli prevezené do tajného federálneho zariadenia v severnej časti štátu New York na ďalšie štúdium. Výskumníci tam zistili, že tieto entity neboli biologické, ale formy „organizovanej neprítomnosti“ alebo „trojrozmerných tieňov“. Najviac alarmujúce bolo, že dlhodobé vystavenie sa im zdalo byť nákazlivé a spôsobovalo, že ľudia sa stávali mechanickejšími a odosobnenými. V roku 1896 podozrivý požiar zničil zariadenie a sedem detí zmizlo.
V dôsledku toho vláda zaviedla „Protokol o ubytovaní“, tajnú operáciu na monitorovanie šírenia týchto entít bez upozornenia verejnosti. Bolo to priznanie, že infiltráciu nie je možné zastaviť. Hranica medzi skutočnosťou a napodobeninou sa začala stierať. Duté bytosti už neboli len na panstve Harlowovcov, boli všade, pohybovali sa po svete ako dokonalé, prázdne zrkadlá ľudských rodín, ktoré nahradili. Ľudstvo nebolo dobyté silou, ale pomalou, tichou náhradou, jedna smútiaca rodina za druhou.
