Před devíti dny byla princeznou Cassií z Pontisu, nejstarší dcerou krále Mithradata. Vychována v palácích u Černého moře, vzdělaná v řecké filozofii a perské poezii, byla zasnoubená s arménským princem. Byla klenotem svého otce, pýchou své dynastie, budoucí královnou impéria rozkládajícího se od Kavkazu po Eufrat. Nyní klečí v bahně stáje, s roztrhanými slavnostními šaty a vlasy zamotanými špínou a zaschlou krví z neošetřené rány na hlavě.
Římští vojáci se pohybují s lehkostí a efektivitou, kontrolují lana, upravují vybavení a nahánějí koně. Nevnímají ji jako osobu, ale jako součást svého aparátu. Skrz škvíru vidí devatenáctiletou Leodis přivázanou ke sloupku v sousední stáji, s ohnutým tělem a tváří pokrytou slzami. Za ní je 18letá Nissa, která sotva vyrostla z dětství, podobně svázaná a prudce se třese. Do každé stáje Římané přivedli obrovské kavalerijské hřebce, vycvičené pro válku, vybrané podle velikosti a temperamentu, držené ošetřovateli, kteří znají jejich osud.
Cassia zná tento trest. Všechna království sousedící s Římem o něm šeptala a používala ho jako varování. Římané mu říkali různě: podívaná před armádou nebo něco soukromého v táborech. Ale vždy to souviselo s koňmi; ženy byly svázány, odhaleny a bezbranné a jejich osud byl vždy stejný. Její sestry jsou odsouzeny k tomuto trestu. Leodis a Nissa, které byly pouze dcerami krále, který se postavil proti římské expanzi, vytvořily koalici a vyhrály tři bitvy, než čtvrtá zničila jejich otce a vydala jejich rodinu do rukou generála Lucia Cornelia Cassuse.
Cassus. Zapamatuje si toto jméno a přidá ho do svého mentálního seznamu důstojnické hierarchie a mocenských schémat. Informace jsou její jedinou zbraní; znalosti mohou zachránit její sestry. Vchází muž, pravděpodobně padesátník, v brnění staršího velitele, s tváří poznamenanou desítkami let bojů. Jeho oči hodnotí scénu, jako by kontroloval vybavení. Poznává ho z okamžiku kapitulace, kdy její otec klečel v poutech a dozvěděl se o osudu svých dětí. „Nejprve ta nejmladší,“ říká Cassus důstojníkovi. „Osmnáct let je dostatečný věk a její pláč pomůže motivovat ostatní.“
Nissa. Začnou s Nissou. V Cassii se něco mění. Její paralyzující strach ustupuje a nahrazuje ho něco staršího a silnějšího. Celý život zasvětila ochraně svých sester. Naučila Leodise číst, utěšovala Nissu po smrti matky a chránila je před intrikami dvora a krutostmi paláce. Teď s tím nehodlá přestat.
„Generále Cassusi.“ Jeho hlas je rozhodnější, než by se dalo očekávat, proniká hlukem ve stáji a přitahuje pozornost. „Rád bych s vámi mluvil.“ Cassus se otočí, zvědavý. Vězni obvykle neoslovují své mučitele, zejména ty, kteří mají být svědky zničení jejich rodin. „Mluví princezna Pontu,“ říká. „Co byste mi mohla říct, co by mě mohlo zajímat?“
„Nabídku,“ říká Cassia, „která vám přinese větší užitek než pohled na křičící děti.“ V jeho očích se objeví záblesk zájmu. Římané jsou pragmatičtí; krutost slouží k účelům, jako je zastrašování nebo zábava pro vojáky. Pokud se jí podaří nabídnout něco víc, může krutost přesměrovat tím, že na sebe vezme to, co bylo určeno pro ně.
„Vezmi si mě místo nich. Vše. Cokoli jsi pro ně naplánoval, udělej to mně. Všechny tři části trestu soustředěné v jednom těle. Jsem starší, silnější. Vydržím déle. Představení bude větší.“ Cassus ji pozoruje a kalkuluje. „Jej sestry jsou mladší,“ říká, „více vyhovují určitým vkusům. Tři jsou víc než jedna. Proč bych měl souhlasit s méně?“
„Protože mám informace. Umístění pokladu, který můj otec ukryl před poslední bitvou. Jména římských důstojníků, které během války podplatil. Trasy dodávek, které zavedl s Partią.“ Riskuje, míchá pravdu s fikcí a doufá, že chamtivost převáží nad ostatními touhami. „Zajistěte mi bezpečnost mých sester – skutečnou bezpečnost, ne smrt v jiné podobě – a já vám dám vše, co vím.“
„Mohl bych tě mučit, abych z tebe dostal informace.“
„Můžu to zkusit. Ale vyrostl jsem u dvora, kde se k každému jídlu podával jed a vražda byla tématem každodenních rozhovorů. Vím, jak rychle zemřít, když budu chtít. Muč mě a nic nezjistíš. Přijmi mou nabídku a získáš informace, které ti zajistí kariéru a bohatství přesahující to, co ti dala tato kampaň.“ Sleduje, jak zpracovávám tyto informace. Římané nejsou sentimentální, ale jsou ambiciózní, a ambice se dají využít.
„Koně,“ říká pomalu. „Chápeš, do čeho se pouštíš.“
„Chápu. Nebude to rychlé. Nebude to soukromá záležitost.“
„Moji důstojníci dostali zábavu a já jim ji nehodlám odepřít.“
„Rozumím. Vaše sestry se budou dívat. Je to součást dohody. Uvidí, co pro ně snášíte, a pochopí, čeho byly ušetřeny.“ Cassia se cítí nevolně, ale přinutí se přikývnout. Pokud byly skutečně ušetřeny, znamená to, že jim byla zajištěna skutečná bezpečnost – nejsou otrokyněmi, nebyly prodány ani předány vojákům.
„Co považuješ za skutečné bezpečí?“
„Pošli je do Říma, do domu někoho, kdo s nimi bude zacházet jako s hosty, ne jako s otroky. Ať žijí pohodlně, i když to bude pohodlí v exilu. To je to, co kupuji za to, co mi chceš udělat.“
Cassus ztichne a pak se usměje. Ten úsměv je horší než cokoli, co kdy viděla. „Miluješ je,“ říká. „Opravdu je miluješ. To je v královských rodinách vzácnost. Většina by prodala své sourozence za další hodinu pohodlí.“
