Pred deviatimi dňami bola princezná Cassia z Pontisu, najstaršia dcéra kráľa Mithridata. Vyrastala v palácoch pri Čiernom mori, vzdelávala sa v gréckej filozofii a perzskej poézii a bola zasnúbená s arménskym princom. Bola klenotom svojho otca, pýchou svojej dynastie, budúcou kráľovnou ríše siahajúcej od Kaukazu po Eufrat. Teraz kľačí v špine stajne, jej slávnostné šaty sú roztrhané a vlasy spletené špinou a zaschnutou krvou z neošetrenej rany na hlave.
Rímski vojaci sa pohybujú s nenútenou efektívnosťou, kontrolujú laná, upravujú výstroj a naháňajú kone. Nevidia ju ako človeka, ale ako súčasť svojho aparátu. Cez škáru vidí 19-ročnú Leodis priviazanú k stĺpu v susednej stajni, s ohnutým telom a tvárou pokrytou slzami. Za ňou je podobne priviazaná a silno trasúca sa 18-ročná Nissa, ktorá sotva vyrástla z detstva. Do každej stajne Rimania priviezli obrovské vojenské kone, vycvičené na vojnu, vybrané podľa veľkosti a temperamentu, ktoré držia strážcovia, ktorí poznajú ich osud.
Cassia pozná tento trest. Všetky kráľovstvá susediace s Rímom o ňom šepkali a používali ho ako varovanie. Rimania mu dávali rôzne mená: predstavenie pred armádou alebo niečo súkromné v táboroch. Ale vždy sa týkal koní; ženy boli priviazané, nahé a bezbranné a ich osud bol vždy rovnaký. Jej sestry sú odsúdené na tento trest. Leodis a Nissa, ktoré boli len dcérami kráľa, ktorý sa postavil proti rímskej expanzii, vytvorili koalíciu a vyhrali tri bitky, než štvrtá zničila ich otca a odovzdala ich rodinu generálovi Luciusovi Corneliovi Cassusovi.
Cassus. Zapamätá si meno a pridá ho do svojho mentálneho zoznamu hierarchie dôstojníkov a mocenských štruktúr. Informácie sú jej jedinou zbraňou; vedomosti môžu zachrániť jej sestry. Vošiel muž, pravdepodobne v päťdesiatych rokoch, oblečený v brnení vyššieho veliteľa, s tvárou poznačenou desaťročiami bojov. Jeho oči hodnotili scénu, ako keby kontroloval vybavenie. Spoznala ho z momentu kapitulácie, keď jej otec kľačal v reťaziach a dozvedel sa o osude svojich detí. „Najskôr najmladšia,“ hovorí Cassus dôstojníkovi. „Osemnásť rokov je dosť, a jej plač pomôže motivovať ostatných.“
Nissa. Začnú s Nissou. V Cassii sa niečo mení. Jej paralyzujúci strach ustupuje a nahrádza ho niečo staršie a silnejšie. Celý svoj život venovala ochrane svojich sestier. Naučila Leodisa čítať, utešovala Nissu po smrti ich matky a chránila ich pred dvorskými intrikami a krutosťami paláca. Nemá v úmysle teraz prestať.
„Generál Cassus.“ Jeho hlas je asertívnejší, než by sa dalo očakávať, prekonáva hluk v stajni a priťahuje pozornosť. „Chcela by som s vami hovoriť.“ Cassus sa otočí, zvedavý. Väzni zvyčajne neoslovujú svojich mučiteľov, najmä tých, ktorí sú svedkami zničeniu ich rodín. „Hovorí princezná Pontu,“ hovorí. „Čo by ste mi mohli povedať, čo by ma mohlo zaujímať?“
„Ponuku,“ odpovedá Cassia, „ktorá vám prinesie väčší úžitok ako pohľad na kričiace deti.“ V jeho očiach sa zjaví iskra záujmu. Rimania sú pragmatickí; krutosť slúži na účely ako zastrašovanie alebo zábava pre vojakov. Ak mu môže ponúknuť niečo viac, môže presmerovať krutosť tým, že na seba prevezme to, čo bolo určené pre nich.
„Vezmi si namiesto nich mňa. Všetko. Čokoľvek si pre nich naplánoval, urob to mne. Všetky tri časti trestu sústredené v jednom tele. Som staršia, silnejšia. Vydržím dlhšie. Predstavenie bude väčšie.“ Cassus sa na ňu pozrie a premýšľa. „Jej sestry sú mladšie,“ hovorí, „vhodnejšie pre určité chute. Tri sú viac ako jedna. Prečo by som sa mal uspokojiť s menej?“
„Pretože mám informácie. Miesto, kde môj otec ukryl poklad pred poslednou bitkou. Mená rímskych dôstojníkov, ktorých podplatil počas vojny. O zásobovacích trasách, ktoré nadviazal s Parthmi.“ Riskuje zmiešanie pravdy s fikciou, dúfajúc, že chamtivosť preváži ostatné túžby. „Zabezpečte bezpečnosť mojich sestier – skutočnú bezpečnosť, nie smrť v inej podobe – a ja vám poviem všetko, čo viem.“
„Mohol by som ťa mučiť, aby som z teba dostal informácie.“
„Môžem to skúsiť. Ale vyrastal som na dvore, kde sa k každému jedlu podával jed a vražda bola každodennou témou rozhovorov. Viem, ako rýchlo zomrieť, keď chcem. Mučte ma a nič nezískate. Prijmite moju ponuku a získate informácie, ktoré vám prinesú kariéru a bohatstvo, ktoré presiahnu to, čo vám priniesla táto kampaň.“ Sleduje, ako spracúva tieto informácie. Rimania nie sú sentimentálni, ale sú ambiciózni a ambície sa dajú využiť.
„Kone,“ hovorí pomaly. „Chápeš, na čo súhlasíš?“
„Chápem. Nebude to rýchle. Nebude to súkromné.“
„Moji dôstojníci dostali zábavu a ja im to neodopriem.“
„Rozumiem. Vaše sestry budú sledovať. Je to súčasťou dohody. Uvidia, čo pre ne znášate, a pochopia, čoho sa im ušetrilo.“ Cassia je jej nevoľno, ale prinúti sa prikývnuť. Ak sa im naozaj ušlo, znamená to, že im bola poskytnutá skutočná istota – nie sú otrokyne, neboli predané ani odovzdané vojakom.
„Čo považujete za skutočnú bezpečnosť?“
„Pošlite ich do Ríma, do domu niekoho, kto s nimi bude zaobchádzať ako s hosťami, nie ako s otrokmi. Nech žijú pohodlne, aj keď je to pohodlie v exile. To je to, čo kupujem za to, čo mi chystáte urobiť.“
Cassus zmĺkne, potom sa usmeje. Ten úsmev je horší ako čokoľvek, čo kedy videla. „Miluješ ich,“ hovorí. „Naozaj ich miluješ. To je v kráľovských rodinách vzácne. Väčšina by predala svojich súrodencov za hodinu pohodlia navyše.“
