12. júla 2013 o 10:05 ráno zachytili kamery CCTV na čerpacej stanici Summit Valley Trading Post strieborné SUV.
Tie dve ženy, ktoré z toho vyšli, vyzerali šťastne a bezstarostne.
Kupovali si vodu, smiali sa na vtipy pokladníka a rozprávali sa o svojich plánoch na víkend.
Boli to 51-ročná Janice Clarková a jej 28-ročná dcéra Stephanie.
Presne o tri hodiny neskôr sa ich telefóny navždy odpoja od siete a ich stopa sa stratí na jednej z tisícok lesných ciest v pohorí Sierra Nevada.
To, čo sa začalo ako obyčajný letný výlet matky s dcérou, sa zmenilo na jeden z najzáhadnejších prípadov zmiznutia v histórii okresu.
Prípad, ktorý by o rok neskôr šokoval aj skúsených detektívov.
Leto 2013 bolo v okrese Sierra mimoriadne horúce.
V prvej polovici júla sa teplota v podhorí pohoria Sierra Nevada neustále pohybovala nad 32 °C.
Vzduch bol suchý, bezvetrie a hustý od prachu.
A les v národnej rezervácii Tahoe napäto čakal na najmenšiu iskru.
Práve v takomto období sa 51-ročná Janice Clarková rozhodla vyraziť na krátku dovolenku, aby unikla dusnej atmosfére mesta.
Pracovala ako účtovníčka vo veľkej firme v Sacramente a posledných 6 mesiacov strávila prechádzaním náročných finančných správ.
Jej dcéra, 28-ročná Stephanie Clarková, nedávno prekonala ťažký rozvod a tiež zúfalo potrebovala zmenu prostredia.
Ženy sa rozhodli stráviť víkend ďaleko od civilizácie, užívať si prírodu a tráviť čas spolu.
Ich cieľom bola vodná nádrž Jackson Meadows, malebné miesto vysoko v horách, známe čistou vodou a relatívnou izoláciou od obľúbených turistických trás.
Plán cesty bol starostlivo naplánovaný.
Janice bola skúsená vodička a túto oblasť dobre poznala, keďže sem v mladosti často chodievala so svojím manželom.
Podľa plánu mali 12. júla skoro ráno vyraziť z domu, pokračovať na sever po diaľnici č. 89 a potom odbočiť na rozsiahlu sieť lesných ciest vedúcich k odľahlým táboriskám.
O 7:00 ráno vyzdvihla Janice Stephanie vo svojom spoľahlivom striebornom SUV Ford Explorer z roku 2010.
Susedia, ktorých neskôr vypočúvala polícia, videli, ako ženy nakladajú do kufra zelený stan, dva spacie vaky a niekoľko tašiek s jedlom.
Stephanie vyzerala trochu unavená, ale usmiala sa na svoju mamu, keď jej pomáhala upevniť veci.
To bolo naposledy, čo ich videli v ich rodnom meste.
Cesta do Truckucky trvala asi 2 hodiny.
Na diaľnici bola slabá premávka a ženy prešli prvú časť cesty bez akýchkoľvek prekážok.
O 10:00, pätnásť minút po desiatej, Janice zastavila pri malom obchode a čerpacej stanici s názvom Summit Valley Trading Post, ktorá sa nachádza severne od Truckucky.
Toto bola posledná potvrdená zastávka na ich trase.
Na záznamoch z bezpečnostných kamier, ktoré neskôr získali detektívi, bolo jasne vidieť, ako Janice tankuje plnú nádrž, zatiaľ čo Stephanie bola vo vnútri obchodu a kupovala 2-litrové fľaše vody, balenie slaných sušienok a podrobnú cestnú mapu lesných ciest v okrese Sierra.
Pokladník, 40-ročný Mike Thompson, si tie ženy dobre pamätal.
Počas výsluchu povedal vyšetrovateľom, že sa ho pýtali na stav poľnej cesty vedúcej k vodnej nádrži.
Varoval ich, že v dôsledku nedávnych ťažobných prác môžu byť niektoré úseky cesty poškodené ťažkou technikou, a odporučil im, aby boli opatrní v neprehľadných zákrutách.
Janice mu poďakovala a povedala, že sa nikam neponáhľajú.
O 11:30 vyrazilo ich auto z parkoviska pred obchodom a odbočilo na sever smerom k lesu.
Poplach zaznel už o dva dni neskôr, v nedeľu večer 14. júla.
Janicin manžel, Robert Clark, sa márne pokúšal dovolať svojej žene a dcére.
Podľa predchádzajúcej dohody mu mali zavolať o 18:00, keď opustili oblasť bez mobilného signálu a vrátili sa na spevnenú cestu.
Telefóny oboch žien však mlčali a hovory presmerovali do hlasovej schránky.
Spočiatku si Robert myslel, že sa im len zdržali na ceste alebo sa rozhodli zostať ešte jednu noc.
Keď sa však v pondelok ráno 15. júla neukázali v práci, okamžite kontaktoval políciu.
Úrad šerifa okresu Sierra oficiálne prijal oznámenie o nezvestnej osobe 15. júla o 9:00 ráno.
Vzhľadom na to, že v odľahlej oblasti s medveďmi a nebezpečnými skalnatými útesmi sa stratili dve dospelé ženy, bola bezodkladne spustená pátracia akcia.
Do poludnia toho dňa už päť hliadok prehľadávalo okolie diaľnice č. 89 a hlavné prístupové cesty k vodnej nádrži Jackson Meadows.
Strážcovia národného lesa Tahoe skontrolovali všetky oficiálne aj neoficiálne kempingy v okolí vodnej nádrže.
Vypočuli desiatky turistov, poľovníkov a rybárov, ale nikto nevidel strieborný Ford ani ženy zodpovedajúce popisu Janice a Stephanie.
V evidencii návštev kempu sa ich mená takisto nenachádzali.
To znamenalo jediné.
Buď sa nedostali do cieľa, alebo zablúdili.
16. júla sa do pátrania zapojilo letecká technika.
Vrtuľník kalifornskej diaľničnej polície začal systematicky prelietavať nad touto oblasťou a rozšíril pátraciu zónu na východ a západ od plánovanej trasy.
Les v tejto časti pohoria je mimoriadne hustý, s vysokými storočnými borovicami a smrekmi, ktoré vytvárajú hustú korunnú vrstvu, vďaka čomu je z výšky veľmi ťažké rozoznať zem.
Množstvo tieňov od stromov a náročný terén s hlbokými roklinami spôsobili, že hľadanie auta pripomínalo hľadanie ihly v kope sena.
K prelomu v prípade došlo tretí deň aktívneho pátrania, 17. júla 2013.
A group of volunteers on ATVs checking out old abandoned logging roads 15 miles from the main highway noticed the glint of metal and glass among the trees.
They pulled off a rudded dirt road and found Janice Clark’s car.
The car was parked at the dead end of an old logging road that hadn’t been used by loggers in over a decade.
The road to this place was so overgrown with bushes and littered with stones that it was a mystery how an ordinary city SUV could get there without serious damage to the chassis.
The detectives and forensic experts who arrived at the scene immediately cordined off the area with yellow tape.
The Ford was covered with a thick layer of dust and pine needles.
The initial external inspection showed that the car was locked.
The tires were intact and the fuel gauge showed that there was more than half of the gasoline left in the tank.
All the windows were rolled up tightly, which looked strange given the intense heat that had been in the region in recent days.
Interiér auta bol v dokonalom, až desivom poriadku.
Na zadnom sedadle ležal úhľadne zložený a zabalený stan, dva spacie vaky a cestovné tašky s oblečením.
Na sedadle spolujazdca ležala rozložená mapa, ktorú Stephanie kúpila na čerpacej stanici, a Janicine slnečné okuliare v puzdre.
Najznepokojujúcejším zistením pri otvorení auta pomocou náhradných kľúčov boli osobné veci.
Peňaženky oboch žien boli nájdené v odkladacom priestore v aute spolu s celou sumou hotovosti, kreditnými kartami a vodičskými preukazmi.
Mobilné telefóny oboch obetí boli v priehradke medzi prednými sedadlami, oba boli vypnuté.
V aute ani na zemi okolo neho sa nenašli žiadne stopy po zápase, rozbité sklo, krvavé škvrny ani iné známky násilia.
Vyzerá to tak, ako keby ženy jednoducho zastavili auto, zamkli ho a odišli hlboko do lesa, pričom si so sebou nevzali nič z toho, čo potrebovali na prežitie a komunikáciu.
Hodinu po nájdení auta dorazil psovod so záchranným psom, nemeckým ovčiakom menom Rex.
Pes mohol očuchávať oblečenie z tašiek, ktoré sa našli v kufri.
Rex s istotou zachytil stopu a zaviedol skupinu hlboko do lesa na východ od opusteného auta.
Pátracia skupina, pozostávajúca z piatich ozbrojených strážcov a troch detektívov, pomaly sledovala psa asi 2 míle.
Terén sa stával čoraz náročnejším a divokejším.
strmé skalnaté stúpania, nepriechodný tŕnistý porast a stromy ohnuté vetrom.
Cesta sa náhle skončila na úpätí veľkého skalnatého sutinového svahu, ktorý sa tiahol po svahu niekoľko sto metrov.
Pes začal krúžiť na mieste a nervózne kňučať, nedokázal sa však rozhodnúť, ktorým smerom má ísť ďalej.
