27. októbra 2015 o 15:40 odhalila arizonská púšť jedno zo svojich najstrašnejších tajomstiev.
V úzkej, pred slnkom chránenej záhybe južne od Waterhole Canyon, kam sa náhodou dostala skupina piatich geológov, sa šírila ťažká, odporná vôňa rozkladu.
12 metrov pod hladinou medzi holými pieskovcovými stenami.
Študenti našli 44-ročného detektíva Roberta Dixona, ktorý zmizol bez stopy presne pred 18 dňami.
Nezavolal o pomoc ani sa nepokúsil utiecť.
Vyčerpaný až na pokraj zúfalstva, pokrytý pľuzgiermi od popálenín, policajt kľačal v polotme a monotónnym hlasom vypočúval zmrzačené telo.
Mŕtvy mlčal, ale to Roberta nezastavilo.
Naďalej požadoval priznanie od svojho mŕtveho dvojníka, na ktorého niekto starostlivo hodil jeho vlastnú služobnú bundu.
Október 2015 sa v Arizone ukázal ako mimoriadne horúci, čo premenilo púšť na skutočnú horúcu pec.
Teplomery v tieni sa neustále pohybovali okolo 43 °C a suchý vietor neprinášal žiadnu úľavu, keď do vzduchu víril oblaky červeného prachu.
44-ročný detektív Robert Dixon, tichý a sústredený policajný veterán, ktorého kariéra bola neoddeliteľne spojená s riešením tých najťažších beznádejných prípadov, pricestoval do provinčného mestečka Paige, aby pracoval na svojom vlastnom neoficiálnom vyšetrovaní.
Podľa dokumentov, ktoré sa neskôr našli v jeho kancelárii, sa snažil nájsť skrytú súvislosť medzi sériou starých prípadov zmiznutia osamelých turistov a jedným novým prípadom, ktorý ešte nebol zverejnený v tlači.
Dixon bol hlboko presvedčený, že miestne kaňony skrývajú niečo oveľa hroznejšieho než len tragické nehody počas turistických výletov.
Chronológiu jeho posledných dní vyšetrovatelia rekonštruovali doslova kúsok po kúsku.
8. októbra o 25:00 sa Robert počas oficiálneho výsluchu ubytoval v lacnom moteli pri ceste.
Správca zariadenia si všimol, že policajt vyzeral mimoriadne vyčerpaný, ale nesmierne sústredený.
Podľa svedka strávil Dixon väčšinu večera vo svojej izbe, kde si na posteli rozložil topografické mapy.
Nasledujúce ráno, 9. októbra o 6:30, zaznamenali vonkajšie kamery na miestnej čerpacej stanici jeho posledný výskyt.
Na videu je jasne vidieť, ako si detektív kupuje dva galóny pitnej vody, podrobnú mapu, energetické tyčinky a náhradné batérie.
Bol úplne sám, mal na sebe svetlú pieskovú bundu a púštne topánky.
Presne o 7:00 prekročil jeho ťažký tmavomodrý SUV neviditeľnú hranicu rezervácie Navajo a zamieril juhovýchodným smerom po diaľnici 98.
Podľa oficiálnych záznamov o fakturácii mobilného telefónu bol signál z jeho satelitného telefónu naposledy zachytený základňovou stanicou pri južnom vchode do Antelopee Canyon.
Táto elektronická stopa sa prerušila presne o 9:00, 45 minút po polnoci.
Po tej sekunde sa detektív akoby stratil v horúcej púštnej hmle.
Neprišiel od neho žiadny telefonát ani správa.
Jeho náhle mlčanie bolo prvým varovným signálom.
Keď sa Robert po 24 hodinách neozval, ako bolo naplánované, šerifové oddelenie okresu Cookanino spolu s ozbrojenými hliadkami navajskej polície spustilo 10. októbra o 12:00 rozsiahlu pátraciu akciu.
V ten istý deň, o 16:30, posádka hliadkového vrtuľníka spozorovala medzi skalami známu tmavomodrú postavu.
Dixonovo vozidlo bolo nájdené opustené na prašnom pozemku v blízkosti starého vyschnutého koryta potoka, 15 míľ od diaľnice.
Forenzný tím, ktorý dorazil na miesto činu o 17:00, zaznamenal desivú scénu.
Auto bolo odomknuté.
Kľúče od zapaľovania boli vo vnútri na sedadle vodiča.
Na sedadle spolujazdca bola ponechaná peňaženka s kreditnými kartami a hotovosťou a v odkladacom priestore bola služobná zbraň.
Všetko vyzeralo, ako keby skúsený detektív zastavil, vystúpil, aby sa na chvíľu rozhliadol, a plánoval sa vrátiť.
Dvere však boli pootvorené a experti nenašli na plastových častiach palubnej dosky a volantu absolútne žiadne cudzie odtlačky prstov.
Neboli tam ani žiadne stopy po zápase alebo krvi.
Od auta sa pátranie rozšírilo na oblasť s rozlohou viac ako 50 štvorcových míľ.
Dobrovoľníci a záchranári sa zoradili do dlhých reťazcov.
Profesionálni psovodi so psami prečesávali červený piesok a ostré skalnaté svahy meter po metri.
Vrtuľníky s termovíziou nepretržite krúžili nad rozbrázdenými kaňonmi.
Obrovské pieskovcové bludisko však zostalo úplne tiché.
Robertove stopy, ktoré psy s istotou zachytili od SUV, sa náhle stratili na skalnej stene len jednu míľu od auta.
Podľa správy hlavného psovoda sa zvieratá dostali do určitého bodu, začali zmätene krúžiť a žalostne kňučať, až nakoniec stratili ľudský pach.
