Keď 22. októbra 2023 turista Michael Rennick zdvihol starú plachtu zo skalnej štrbiny, zacítil zápach, ktorý ho prenasledoval nasledujúcich niekoľko mesiacov. Pod zemou ležali pozostatky matky a jedenásťročného dievčaťa, ktoré zmizli pred desiatimi rokmi. V blízkosti tiel vyšetrovatelia našli kruh z lebiek zvierat, náhrdelník z detských zubov a lístok s textom o čistote a rituáli.
Tento objav pomohol vyriešiť jeden z najhrôzostrašnejších zločinov v histórii Severnej Karolíny. 17. augusta 2013 sa Sandra Wepová a jej dcéra Hannah vybrali na túru do národného lesa Pizga. Plánovali stráviť víkend v prírode, prejsť časť trasy Shining Rock a v nedeľu večer sa vrátiť domov. Domov sa však už nikdy nevrátili.
Dievča sa bálo búrok a výšok, ale milovalo túry so svojou mamou. Jedného augustového rána bola teplota vzduchu v oblasti Národného lesa Pizga 24 stupňov Celzia. Obloha bola jasná a do pondelka sa neočakával žiadny dážď. Sandra naložila do kufra svojho červeného sedanu Honda Civic z roku 2007 batohy s jedlom na tri dni, zelený stan pre dve osoby, spacie vaky a kempingové vybavenie.
O 8:30 ráno vyzdvihla svoju dcéru u babičky, u Marthy Clarkovej, kde Hannah strávila noc po piatkovej párty u kamarátky. Martha Clarková, Sandrina matka, bývala na Maple Street 412 v Ashwell. 62-ročná žena pracovala ako knihovníčka a cez víkendy sa pravidelne starala o svoju vnučku.
V ten deň odprevadila Sandru a Hannah k autu, pomohla im naložiť zvyšné veci a poprosila ich, aby jej zavolali, keď dorazia na parkovisko. Cesta z domu Marthy Clarkovej k vchodu do Národného lesa Pisgah viedla po ceste č. 276 a merala 47 km. Sandra mala v pláne doraziť na parkovisko Blue Parkway do 11. hodiny.
, odtiaľ sa vybrať na túru k začiatku trasy Shining Rock a rozložiť tábor v oblasti Greywaterfels. Toto miesto si vybrala na radu kolegy učiteľa, ktorý jej rozprával o malebných výhľadoch a relatívne nenáročných trasách. O 10:50 zavolala Sandra mame z mobilu a oznámila jej, že dorazili na parkovisko, zaparkovali auto a chystajú sa vyraziť.
Spojenie bolo kvôli horskému terénu zlé a rozhovor trval menej ako minútu. Martha Clarke počula v pozadí hlas svojej vnučky. Dievča povedalo niečo o motýľoch. To bol posledný kontakt s nezvestnou. Parkovisko Blue Parksway bolo nespevnené parkovisko s kapacitou 30 áut, obklopené hustým lesom dubov a javorov.
Počas víkendov tu zvyčajne parkovali autá turistov, ktorí smerovali na obľúbené turistické trasy. 17. augusta bolo na parkovisku o osem áut viac. Vyšetrovatelia neskôr vypočuli majiteľov väčšiny z nich, ale nikto si nepamätal červenú Hondu Civic ani ženu s dieťaťom. Trasa s názvom Shining Rock začínala 200 metrov od parkoviska za drevenou tabuľou s mapou trasy.
Prvých 3 km trasy viedlo zmiešaným lesom po relatívne rovnom teréne. Potom chodník stúpal hore do skalnatých oblastí. Celková dĺžka trasy bola 11 km jedným smerom. Väčšina turistov rozložila tábor na 7. kilometri v oblasti malého jazera. V nedeľu večer, keď sa Sandra a Hannah nevrátili domov v dohodnutom čase, Martha Clarková začala volať na mobilný telefón svojej dcéry.
Číslo bolo nedostupné a záznamník sa nezapol. O 21:00 kontaktovala žena políciu v Asheville, aby nahlásila nezvestnosť svojej dcéry a vnučky. Službukonajúci policajt Robert Turner prijal oznámenie o 21:30. Podľa protokolu sa pátranie po dospelých začína až 24 hodín po poslednom kontakte, ale účasť dieťaťa v prípade umožnila, aby sa operácia začala okamžite.
Turner túto informáciu postúpil pátracej a záchrannej službe okresu Transylvania, ktorá mala na starosti národný les Pisgah. Koordinátor pátracej a záchrannej služby James Harris prijal volanie o 22:15. 45-ročný muž mal 15 rokov skúseností s prácou v horách Severnej Karolíny a podieľal sa na pátraní po viac ako 100 nezvestných turistoch.
Harris okamžite zariadil, aby sa skupina presunula na parkovisko pri Blue Ri Parkway, a požiadal o pomoc dobrovoľníkov z miestneho turistického klubu. Prvá pátracia skupina v počte šiestich ľudí dorazila na miesto v pondelok 18. augusta o pol jednej. Červený Honda Civic bol nájdený na samom okraji areálu pod skupinou starých dubov.
Auto bolo zamknuté a kľúče chýbali. Cez sklo bolo na zadnom sedadle vidieť detskú bundu a v držiaku na poháre fľašu s vodou. Harris sa rozhodol počkať do rána, kým začne prehľadávať chodník. Nočná teplota klesla na 16 °C, čo predstavovalo ďalšie nebezpečenstvo pre ľudí, ktorí zostali v lese bez teplého oblečenia.
Koordinátor zriadil dočasné veliteľstvo v servisnom vozidle a požiadal o posily na dopoludnie. Ráno 19. augusta privítalo pátračov jasné počasie a teplota 18 stupňov. Do rána sa na akcii podieľalo 23 ľudí, vrátane ôsmich profesionálnych záchranárov, desiatich dobrovoľníkov z turistického klubu a piatich policajtov.
Skupiny boli rozdelené do troch tímov, ktoré prehľadávali rôzne úseky trasy Shining Rock. Prvý tím pod vedením samotného Harrisa postupoval po hlavnej trase smerom k jazeru. Druhá skupina prehľadávala bočné chodníky a zverové chodníky v okruhu jedného kilometra od hlavnej trasy. Tretí tím kontroloval rokliny a skalnaté úseky, kde by turisti mohli spadnúť alebo uviaznuť.
Prvý deň pátrania nepriniesol žiadne výsledky. Záchranári prešli hlavnú turistickú trasu až k jazeru na siedmom kilometri, prehľadali všetky táboriská, ale nenašli žiadne stopy po tábore Sandry a Hannah. Žiaden z turistov, ktorých stretli, si nepamätal ženu s dieťaťom. Na trase sa našli vrecia na odpadky, prázdne fľaše a kúsky látky, ale neskoršie preskúmanie ukázalo, že tieto predmety nepatrili nezvestným osobám.
Druhý deň pátrania začal 20. augusta o 7. hodine ráno. Po príchode ďalších dobrovoľníkov a psovodov sa počet účastníkov zvýšil na 37 osôb. Psy a šteniatka dostali vzorku pachu z Hannahinho oblečenia, ktorú Martha Clarková priniesla z domu. Nemecký ovčiak menom Rex, ktorého majiteľom je psovod Steve Adams, zachytil pach približne na treťom kilometri trasy.
Pes odbočil z hlavnej trasy a zaviedol pátračov hustým porastom severozápadným smerom. Kilometer a pol od chodníka, v malej rokline medzi dvoma kopcami, sa Rex zastavil a začal štekať. V blate na dne rokliny ležala fialová detská topánka veľkosti 34. Martha Clarková potvrdila, že to bola topánka Hannah, ktorú mala dievča na sebe ráno 17. augusta.
Topánka bola čistá a nevykazovala žiadne známky dlhodobého vystavenia vonkajšiemu ovzdušiu. V blízkosti nálezu záchranári objavili v mäkkom teréne niekoľko stôp, no dážď z predchádzajúcej noci väčšinu stôp zmyla. Nález topánky vzbudil nádej, že nezvestné osoby sa čoskoro podarí nájsť, avšak ďalšie pátranie v okruhu 2 km od rokliny neprinieslo žiadne výsledky.
Psy stratili stopu po tom, čo našli topánku. Vrtuľník, o ktorý požiadal Harris, preletel oblasť a nezaznamenal žiadne stany, núdzové signály ani iné stopy po ľuďoch. Tretí deň pátrania, 21. augusta, bol posledným, na ktorom sa zúčastnila veľká skupina dobrovoľníkov. Prehľadali sme všetky prístupné oblasti v okruhu 5 km od miesta nálezu topánky, skontrolovali sme jaskyne a skalné štrbiny a prečesali brehy potokov.
