23. října 2016 zmizela 23letá mladá strážkyně Rachel Masonová během hlídky v národní přírodní rezervaci Achafalaya v Louisianě, jedné z největších říčních mokřadních oblastí ve Spojených státech, která zahrnuje více než 860 000 [hudba] akrů zaplavených lesů, bažin a slepých ramen. Poslední signál z jejího vysílačky byl zaznamenán v 17:43 ze souřadnic přibližně 800 m od centrální bažinaté oblasti sektoru Butte Laros.
V místě poslední GPS signatury byly nalezeny stopy po zápase, kus uniformy a kapky [hudba] krve. Pátrací akce trvala 11 dní, avšak bez výsledku. Rachel Masonová byla 24. listopadu 2016 oficiálně prohlášena za mrtvou. 2016. O pět let později, 14. března 2021, byla nalezena živá, přivázaná k cypřiši hluboko v bažině. Vyčerpaná, traumatizovaná, ale přežila téměř 2 000 dní v zajetí.
Rachel Mason se narodila 7. června 1993 v Lafayette v Louisianě jako dcera učitelky a zdravotní sestry. Po absolvování Louisiana State University [hudba] v oboru biologie a environmentálního managementu v roce 2015 nastoupila k Americké agentuře pro ryby a divokou zvěř (US Fish and Wildlife Service) jako mladší strážkyně a v dubnu 2015 byla přidělena do Národní přírodní rezervace Achafalaya.
Kolegové a nadřízení ji popisovali jako oddanou, fyzicky zdatnou a schopnou pracovat v náročných bažinatých podmínkách. Absolvovala povinné školení v oblasti orientace v bažinách, ovládání člunů v stojatých vodách, první pomoci a bezpečnostních postupů při setkání s divokými zvířaty a potenciálně nebezpečnými návštěvníky rezervace.
Dne 23. října 2016 byla Rachel pověřena hlídkováním v jižní části rezervace poblíž vesnice Butte Laros v reakci na stížnosti místních obyvatel na nelegální lov aligátorů. Několik rybářů nahlásilo, že zahlédli stopy po pytlácké činnosti: uřezané aligátoří ocasy, neregistrované pasti ponechané na břehu a stopy po motorovém člunu v chráněných oblastech, kde byl provoz motorových plavidel zakázán.
Rachel vyrazila sama na služebním člunu z základny strážců v 10:30. Hlídková trasa vedla přes bažinatou oblast dlouhou přibližně 12 mil. Standardní postup vyžadoval pravidelné rádiové hlášení každé dvě hodiny s uvedením aktuálních souřadnic a stavu. Rachel se ozvala ve 12:30 a ve 14:45. Obě zprávy byly rutinní.
Žádné mimořádné události. Pokračování hlídky po plánované trase. V 17:43 zachytila stanice strážců krátký signál z Rachelina rádia. Šum v pozadí, něco jako křik. Pak ticho. Pokusy o navázání kontaktu zůstaly bez odezvy. Po 18 minutách, když se Rachel nedostavila na plánovanou schůzku, zahájil hlavní strážce James Thibodeau postup pro pátrání po pohřešované osobě.
Na poslední známé souřadnice Rachelina GPS vysílače, které sledovací systém zaznamenal v 17:41, 2 km jižně od hlavního vodního toku v oblasti hustého zaplaveného lesa, byl vyslán tým čtyř strážců v dvou člunech. Pátrací skupina dorazila na místo v 19:35 [hudba] v nastávajícím soumraku. Rachelina loď byla nalezena přivázaná ke kmeni padlého cypřiše přibližně 15 m od malého ostrůvku, který se tyčil 15–2 stopy nad hladinou vody.
Na ostrově byly v měkkém bahně vidět otisky bot – standardní boty Ranger ve velikosti, kterou nosila Rachel, a další větší otisky z pánských pracovních bot, asi velikosti 11 nebo 12. Stopy svědčily o chaotickém pohybu. Otisky se navzájem překrývaly. Hluboké brázdy v blátě naznačovaly vlečení nebo zápas. Kousek látky byl nalezen na větvi nízkého keře 20 stop od člunu.
Část khaki košile z uniformy jednotky Ranger s útržkem nášivky americké Agentury pro ryby a divokou zvěř (US Fish and Wildlife Service). Látka byla násilně roztržena. Vlákna na okraji trhliny jsou natažená. Na látce se nacházely tmavé skvrny, které byly později identifikovány jako krev skupiny A pozitivní. Krevní skupina Rachel Masonové. Na okolní zemi byly kapky krve.
Tři samostatné skvrny, každá o průměru přibližně 2–3 cm. Rachelino rádio bylo nalezeno v blátě nedaleko místa potyčky. Kryt byl prasklý, anténa ohnutá a přístroj nefungoval. Její služební zbraň, pistole Glock 19, chyběla a pouzdro bylo prázdné.
Batoh s vybavením a dokumenty zůstal v lodi nedotčený. Úřad šerifa okresu St. Martin byl o případu informován v roce 2015. Detektivové a forenzní tým dorazili na místo činu kolem 22:00. Práce na místě činu ztěžovala tma, vysoká vlhkost a nutnost používat k přístupu čluny. Oblast byla osvětlena přenosnými reflektory napájenými generátory.
Byla provedena předběžná prohlídka a odběr vzorků. 24. října za úsvitu byla zorganizována rozsáhlá pátrací akce. Akce se zúčastnilo 32 příslušníků bezpečnostních složek, strážců přírody, dobrovolníků z místních záchranných služeb a psů a stopařských psů speciálně vycvičených pro práci v bažinatých oblastech. Vrtulník louisianské státní policie vybavený termovizní kamerou provedl letecký průzkum několika čtverečních mil bažiny.
Psi zachytili stopu na místě činu a pronikli s ní hluboko do bažiny směrem na jihovýchod, asi 300 metrů. Poté stopa končila u okraje hluboké vody. To naznačovalo, že únosce k přepravě oběti použil loď. Pátrací týmy na lodích prohledávaly každý kanál, každou slepou rameno a každý ostrůvek v okruhu 5 mil od místa činu.
