Keď sa Michael Anderson v júli 2023 objavil na čerpacej stanici neďaleko Cherokee, bol takmer na nepoznanie.
Bol bosý, vychudnutý, mal bradu siahajúcu až po hruď a namiesto oblečenia mal na sebe roztrhané kusy látky.
Muž, ktorý pred štyrmi rokmi zmizol spolu so svojou ženou a dvoma deťmi v jednej z najdrsnejších oblastí pohoria Great Smoky Mountains, bol považovaný za mŕtveho.
Najdesivejšie na tom bolo to, čo povedal o tých štyroch rokoch, o tom, čo sa stalo s jeho rodinou, a o tom, čo sa stále skrýva hlboko v tých horách.
Ráno 18. júna 2019 bolo na spevnenom parkovisku pri Clingmans Dome, ktoré je východiskovým bodom turistického chodníka Forney Ridge Trail vedúceho do odľahlých hlbín pohoria Great Smoky Mountains, ticho a jasno.
Bolo to typické pre skoré letné rána, keď rodina Andersonovcov zaparkovala auto a pripravovala sa na celodennú túru.
Michael a Dana, ktorí boli zvyknutí na krátke výlety v okolí Knoxville, vnímali tento výlet ako príležitosť vziať svoje dve deti, Evana a Lily, na jednu z najznámejších turistických trás v parku.
Podľa záznamov z kamery v návštevníckom centre boli všetci štyria oblečení skromne a niesli ľahké batohy s vodou a tenkými uterákmi.
Výbava bola minimálna, vhodná na nie príliš dlhú túru.
Záznamy z bezpečnostnej kamery pri začiatku turistického chodníka ukazujú, že rodina opustila parkovisko o 9:12 za ideálnych poveternostných podmienok, pri jasnej oblohe a dobrej viditeľnosti.
Ďalšia skupina turistov z Georgie vo svojej správe pre strážcov národného parku uviedla, že okolo 10.00 hodiny videli túto rodinu stáť pri tabuli s nápisom „Andrews Bald“, ako sa pozerajú do mapy a ukazujú na trávnatú pláň pred nimi.
Podľa záznamu v knihe návštev na stanici lesnej stráže mali v pláne vybrať sa na túru na Andrews Bald, naobedať sa tam a vrátiť sa ešte pred zotmením.
To ráno prebiehalo všetko hladko a na ceste neboli zaznamenané žiadne nezvyčajné náznaky.
Keď sa však neskoro popoludní ostatné skupiny turistov postupne vracali na parkovisko, SUV rodiny Andersonovcov zostalo na pôvodnom mieste, ani sa nepohlo.
Podľa zaužívanej praxe tejto rodiny pri predchádzajúcich výletoch sa zvyčajne ozvali príbuzným hneď po skončení túry.
Ale toho večera zostali všetky hovory od rodiny z Knoxville bez odpovede a Michaelov mobilný telefón stále neukazoval žiadny signál.
Po viacerých neúspešných pokusoch o kontakt s nimi sa príbuzní začali obávať a zavolali do strážnej stanice parku, aby požiadali o kontrolu.
Noční strážcovia sa okamžite vydali na parkovisko a zistili, že SUV rodiny Andersonovcov stále stojí na tom istom mieste, kde ho ráno zaznamenali, bez akýchkoľvek čerstvých stôp v okolí a bez náznakov, že by s vozidlom počas dňa niekto hýbal.
Dvere boli normálne zamknuté, všetky okná boli nepoškodené a vonku neboli rozhádzané žiadne predmety, čo vylučuje akúkoľvek zrážku alebo potýčku na parkovisku.
Po zdokumentovaní stavu vozidla sa dvaja strážcovia rozdelili, aby prehľadali okolie nástupného miesta na turistickú trasu v blízkom okolí, prešli po úvodnej časti trasy Forney Ridge Trail a hľadali stopy po návrate, avšak nenašli žiadne čerstvé stopy ani náznaky toho, že by sa niekto odklonil od trasy.
Na strážnej stanici skontrolovali záznamník turistov a overili si, že rodina Andersonovcov sa tam toho rána zapísala a mala v pláne vrátiť sa ešte toho istého dňa pred večerom.
Porovnaním údajov s inými skupinami, ktoré toho dňa vstúpili do lesa, sa strážcom podarilo určiť, že rodina bola naposledy potvrdene videná okolo 10:00 v blízkosti odbočky na Andrews Bald.
Zoznam turistov takisto neobsahoval žiadne hlásenia o nehodách od žiadnej skupiny a na trase Forney Ridge Trail neboli zaznamenané žiadne údaje o nepriaznivom počasí ani žiadne mimoriadne varovania.
Po zozbieraní počiatočných informácií strážcovia dospeli k predbežnému záveru, že sa rodina mohla príliš vzdialiť od hlavnej trasy, stratiť orientáciu alebo sa dostať do situácie, ktorá im zabránila včas sa vrátiť.
Nastupujúca tma v kombinácii s hustým lesným terénom a klzkými, strmými úsekmi hrebeňa Forney Ridge výrazne zvýšila riziko nehôd v tejto oblasti.
Na základe týchto posúdení slúžili informácie získané toho večera ako podklad pre ďalšie kroky.
Ráno nasledujúceho dňa sa tím strážcov lesov dohodol so záchrannými jednotkami na mobilizácii záchranných síl, psovodských tímov z okresu Sevier, vrtuľníka s termovíziou a dvoch dronov vybavených kamerami, aby sa rýchlo rozšírila oblasť pátrania.
Trasa Forney Ridge Trail bola rozdelená na jednotlivé úseky, vrátane bočných odbočiek vedúcich k potokom Forney Creek a Noland Creek, kde strmý terén a hustý les často spôsobujú, že návštevníci zablúdia.
Tímy postupne prechádzali hlavnými úsekmi trasy, kontrolovali križovatky s neoficiálnymi bočnými chodníkmi, ktoré vytvorili miestni obyvatelia, a zároveň venovali pozornosť miestam, kde často dochádza k úrazom, ako sú klzké skalné výstupky, svahy s mäkkou pôdou alebo miesta s hustými koreňmi, ktoré by mohli spôsobiť, že sa turisti pošmyknú a spadnú.
Tím K9 prečesal niekoľko úsekov hlavnej trasy, ale nezachytil žiadnu jasnú stopu, ktorá by bola dostatočne silná na to, aby ju mohol sledovať.
Všetky stopy, ktoré psy vyňuchali, viedli do frekventovaných návštevníckych zón, čo znemožnilo potvrdiť, že patrili rodine Andersonovcov.
Zároveň vrtuľník preletel údoliami vedúcimi k potokom Forney Creek a Noland Creek a hľadal nezvyčajné farebné znaky, ako napríklad oblečenie, batohy alebo odlesky od výstroja, avšak bez výsledku.
Už tretí deň začali pátracie tímy prehľadávať hlboké rokliny, kde by rýchlo tečúca voda mohla zmiesť alebo zakryť stopy po obetiach.
Postupne prehliadali brehy potoka a hľadali stopy po šmyku alebo narušenia v bahnovej vrstve, nenašli však žiadne stopy po tom, že by tam niekto spadol.
Zaznamenalo sa a zhromaždilo niekoľko predmetov, ako napríklad kúsky nylonovej tašky, tenký uterák neutrálnej farby alebo viečko od fľaše na vodu, avšak keďže nemali žiadne identifikačné znaky spojené s rodinou Andersonovcov, neboli považované za stopy.
Zatiaľ čo pozemné jednotky pokračovali v pátraní, tím s dronmi situáciu sledoval z výšky a zameriaval sa na menej navštevované oblasti a miesta, kde hustý porast blokoval väčšinu svetla.
Avšak ešte toho istého popoludnia prišla náhla silná búrka, ktorá trvala mnoho hodín a rozmyla mäkkú pôdu na svahoch, čím zmyla všetky prípadné stopy, ktoré tam mohli byť.
Tento faktor spôsobil, že pátrači prišli o kľúčové príležitosti na zistenie trasy, ktorou sa rodina uberala, alebo miesta jej konečného zastavenia.
V nasledujúcich dňoch sa oblasť pátrania rozšírila za Forney Ridge a zahŕňala aj husté lesné oblasti v blízkosti hraníc so Severnou Karolínou, avšak stále sa nenašli žiadne priame stopy, ktoré by potvrdzovali, že rodina Andersonovcov zostala v tejto oblasti alebo sa presťahovala inde.
