Z udírny rodiny Harwickových se neustále valil kouř, i když sousedé už celé měsíce neviděli na pozemku žádné hospodářské zvířata.
Tohle není jen další příběh o duších z Appalachinu. Je to příběh o tom, co se stane, když se v nejodlehlejších koutech Ameriky setká zoufalství s pomstou.
Psal se rok 1847 a pohoří Blue Ridge v západní Virginii skrývalo ve svých údolích tajemství, na která civilizovaná společnost raději zapomněla.
Hluboko v údolí, kde se ranní mlha ovíjela kolem prastarých dubů a nejbližší osada ležela na den cesty.
Uprostřed zrádných průsmyků stála usedlost Harwickových jako rána v divočině. Skřípání kol povozů na kamenité půdě.
Štiplavý zápach dřevěného kouře smíchaný s něčím sladším a drsné, ošlehané klády, z nichž byl postaven hlavní dům, – to vše svědčilo o rodině odhodlané vybudovat si svou existenci na této nemilosrdné zemi.
Marcus Harwick vybudoval své jmění na třech věcech: nelegální výrobě alkoholu, izolaci a otroctví. Zatímco většina plantážního systému ve Virginii vzkvétala v úrodné oblasti Tidewater, Harwick viděl příležitost v horách, kam federální dohled zasahoval jen zřídka.
Jeho pozemek se rozkládal na téměř 2 000 akrech hustého lesa, kam vedla jediná klikatá stezka, kterou on i jeho synové znali nazpaměť.
V roce 1843 koupil Harwick šest otroků z upadající tabákové plantáže nedaleko Richmondu.
V úředních záznamech, které byly o desítky let později nalezeny v suterénu soudní budovy, byla jejich jména uvedena s chladnou strohostí, jaká bývá u inventárních seznamů hospodářských zvířat.
Samuel (28 let) a Ruth (26 let). Jejich děti, Moses (12 let) a Sarah (8 let), a dále dva muži, kteří s nimi nejsou příbuzní, Joshua a Thomas, oba kolem třiceti let.
Cesta do hor trvala povozem dva týdny. Místní svědectví, shromážděná na základě roztříštěných ústních vyprávění z 20. let minulého století, popisují, jak Harwick převážel svůj lidský majetek v železných okovech a zastavoval pouze na prověřených zastávkách, kde jeho specifický způsob podnikání nikoho nepřekvapoval.
Skupina otroků dorazila na usedlost pozdním podzimem, právě když se na vrcholky hor začala snášet první sněhová pokrývka.
Harwickův statek však nebyl typickou plantáží. Nebyly tu žádné rozlehlé pole bavlny nebo tabáku, jen strmé svahy vhodné pouze pro pěstování kukuřice, malé zahrádky a nelegální výrobu kukuřičné whisky.
Skutečná práce se odehrávala v lihovaru, ukrytém v přírodním jeskynním systému za hlavním domem.
Marcus, jeho žena Eleanor a jejich tři dospělí synové, David, William a James, vybudovali své impérium na výrobě nejsilnějšího nelegálního alkoholu v pohoří Blue Ridge, který vyměňovali za zlato a zboží s odběrateli, kteří se na nic neptali.
Otroci čelili podmínkám, vedle nichž vypadal tradiční život na plantáži jako milosrdný. Zimní teploty v horách klesaly hluboko pod nulu.
Yet their quarters consisted of a single log structure with gaps between the boards wide enough to see through.
They worked the dangerous distillery operations, hauled water from icy streams, and maintained the complex network of hidden trails that kept federal revenue agents at bay.
Samuel, neformální vůdce skupiny otroků, byl předtím, než se stal otrokem, zkušeným tesařem.
Ruth pracovala jako kuchařka a švadlena. Jejich děti pomáhaly s čímkoli, co jejich malé ručky zvládly.
Joshua a Thomas, oba zkušení terénní pracovníci, se rychle přizpůsobili nárokům hor. Společně vytvořili semknutou komunitu, kterou spojovalo společné utrpení a rostoucí povědomí o jejich izolaci.
Rodina Harwicků vládla svému horskému království s bezohlednou krutostí. Eleanor, která se ani zdaleka nepodobala té laskavé paní plantáže, jak si ji lidé představovali, osobně dohlížela na výprasky koženým bičem, který měla zavěšený vedle kuchyňských dveří.
David, nejstarší syn (32 let), měl zřejmě obzvláštní potěšení z vymýšlení nových způsobů mučení.
William a James sice nebyli tak zjevně sadističtí, ale bez výhrad se podíleli na rodinném systému kontroly.
Udična stála v samém středu systému výroby potravin na tomto pozemku. Byla postavena z polního kamene a tlustých dubových klád, měřila přibližně 6 metrů na 9 metrů a měla kamenný komín, který odváděl kouř z pečlivě udržovaných ohňů z ořechového a dubového dřeva.
Zde si rodina zavařovala maso na dlouhé horské zimy – jeleny, medvědy, divočáky a občas i prase nebo krávu, které získala výměnným obchodem.
V horách kolem Harwickova panství se skrývalo něco temného. Čerokíové, kteří v těchto údolích kdysi lovili, než byli před deseti lety násilně vysídleni, po sobě zanechali příběhy, o nichž místní bílí osadníci šeptali, ale málokdy o nich mluvili nahlas.
Mluvili o místě, kde se zdálo, že je samotná země prokletá, kde ubývalo zvěře a rostliny bezdůvodně chřadly.
Čerokíové tomuto místu říkali „Údolí hladu“ – místo, kde duše mrtvých nemohly najít klid.
V zimě roku 1846 dosáhlo napětí na panství Harwick kritického bodu.
Otroci snášeli nejen obvyklé krutosti otroctví, ale i dodatečnou izolaci, která jim útěk prakticky znemožňovala.
Nejbližší město leželo 40 km daleko za horskými průsmyky, které byly v zimě neprůchodné.
I kdyby mohli uprchnout, neměli kam jít. Virginské zákony o uprchlých otrocích pro ně znamenaly jistý návrat a pravděpodobně i smrt.
Samuel začal pečlivě pozorovat okolí. Poznamenal si, kteří členové rodiny mají klíče od různých hospodářských budov, kdy a kým se krmí psi, a především, jaké jsou každodenní zvyky rodiny.
Harwickovi se ve své horské pevnosti cítili tak bezpečně, že přestali dbát na základní bezpečnostní opatření.
