Šepot zosilnel, hostia zmĺkli a Madison ponížene odišla. Daniel priviedol Claire k stoličke a naklonil sa, aby sa jej pozrel do očí. “Si v poriadku?” spýtal sa jemne. Claire prikývla a v očiach sa jej zaleskli slzy. “Áno, ďakujem. “Niekto to musel urobiť,” odpovedala pevne. Večierok sa chýlil ku koncu a niekoľko hostí sa okolo nej zhŕklo, aby incident zľahčili, ale Daniel ich prerušil: “Toto nie je hra, je to obťažovanie a ja to nebudem tolerovať.” Mlčiaca Claire si utiahla sako a po prvý raz sa cítila v defenzíve.
Daniel trval na tom, aby jej dodávateľ stravy zaplatil v plnej výške, a ponúkol sa, že ju odprevadí do jej bytu. Cestou sa rozprávali o zdraví jej matky, o jej sne študovať za zdravotnú sestru a o finančných ťažkostiach. Daniel počúval bez posudzovania, skutočne ho to zaujímalo. “Máš odvahu,” povedal. “Odvážni ľudia prejdú dlhú cestu, aj keď sa ich svet snaží zničiť. Keď prišla, podal jej svoju vizitku:
“Zavolajte mi zajtra. Možno mám pre vás prácu, niečo lepšie. Zaslúžiš si niečo lepšie ako žart.” Claire zaváhala, bola rozrušená: “Prečo mi pomáhať?” Daniel sa mierne usmial. “Pretože som bol kedysi ten, komu sa smiali, a niekto mi veril. Teraz je rad na mne. Keď jeho auto odišlo, Claire stála na chodníku, premočená, ale srdce sa jej rozžiarilo nádejou. Prvýkrát po dlhom čase cítila, že jej príbeh sa práve začína a že táto noc, vrátane poníženia, môže všetko zmeniť.
Na sídlisku Langston sa už nikto nesmial. Kúpiť vitamíny a potravinové doplnkyBol teplý večer v Los Angeles a bazén na panstve Langston sa trblietal rozprávkovými svetlami, pohármi šampanského a značkovými šatami. Claire Mitchellová, dvadsaťdvaročná čašníčka, sa snažila udržať svoj podnos, keď sa prepletala medzi bohatými hosťami. Pracovala pre dodávateľa jedál a snažila sa zarobiť peniaze na zaplatenie účtov za matkinu liečbu. Hostia si ju takmer nevšímali, bola pre nich neviditeľná, len čašníčka v čiernom a bielom. Cítila ťarchu pohľadov a smiechu, keď sa nemotorne pretláčala okolo skupinky mladých žien v trblietavých šatách. Madison Langstonová, dcéra hostiteľa, zdvihla pohár šampanského a zachichotala sa: “Dávaj si pozor, kam šliapeš, čašníčka.” Skupina vybuchla smiechom.
Claire sklonila hlavu a zašomrala: “Prepáčte,” dúfajúc, že sa stratí. Madison však ešte neskončila. Keď sa priblížila k okraju bazéna, zrazu do seba strčila lakťom. Tác odletel, poháre sa rozbili a Claire sa za smiechu davu ponorila do ľadovej vody. Telefóny zvonili ako o život a lietalo bučanie.
Claire sa vynorila premočená, maskara jej stekala a poníženie ju pálilo viac ako kalifornské slnko. V mokrých topánkach sa pošmykla, čo vyvolalo ďalší posmech. Na chvíľu uvažovala, že utečie, vzdá sa platu a dôstojnosti, ktorú už pošliapala, ale tvár chorej matky ju opäť prenasledovala. Roztrasene sa postavila a snažila sa odolať posmechu. Potom sa atmosféra zmenila. Nad davom sa vzniesol hlas: “Čo sa to tu deje?
Všetci sa otočili. Daniel Hayes, samozvaný miliardár a známy filantrop, vošiel vchodom do bazéna. Jeho elegantný oblek kontrastoval s priamym, pevným postojom. Jeho pohľad padol na Claire, chvejúcu sa a poníženú, a nastalo mŕtve ticho. Daniel vybudoval svoje bohatstvo z ničoho a na večierok ho pozvali kvôli práci, ale scéna, ktorú videl, ho pobúrila. Videl Claire obklopenú posmešnými tvárami a Madison, ako sa smeje, akoby sa nič nestalo. “Kto to urobil?” spýtal sa chrapľavo. Nikto mu neodpovedal. Madison predstierala nevinnosť:
“Bol to len žart… pošmykla sa a nič sa jej nestalo.” Daniel prižmúril oči. “Žart? Myslíš si, že je vtipné ponížiť niekoho, kto tvrdo pracuje, aby ti slúžil?” Smiech okamžite utíchol. Hostia sa na seba znepokojene pozreli. Claire chcela zmiznúť, ale Danielova prítomnosť jej dodala silu. Madison prevrátila oči a zašepkala: “No tak, pán Hayes, je to len čašníčka. Tieto slová rozpútali Danielov hnev. Obrátil sa k hosťom.
“To je váš zmysel pre eleganciu? Smiať sa niekomu, kto si robí svoju prácu? Bez nich by polovica z vás nedokázala ani usporiadať večierok.” Dav sa nervózne pohol. Madison v rozpakoch nevedela, kam sa má postaviť. Daniel sa zastavil, upravil si sako a prehodil ho Claire cez plecia. Zamrzla, prekvapená jeho nečakanou dôstojnosťou. Madison protestovala, ale Daniel pokojne odpovedal: “Tvoj otec možno počul o tom, aké dievča vychoval.
