V júni 2010 sa dvaja bratia, Mark a Alex Okonnellovci z Cincinnati v Ohiu, vybrali na krátku túru do Národného parku Great Smoky Mountains.
Mali sa vrátiť o 3 dni.
O dva roky neskôr, v marci 2012, robotníci, ktorí búrali starú čerpaciu stanicu v kaňone pár kilometrov od národného parku, si všimli, že lopata buldozéra prepadla betónovou podlahou starej garáže.
Pod troskami boli dve telá zabalené do plachiet.
Forenzní experti ich identifikovali ako Marka a Alexa O’Connellovcov a táto čerpacia stanica sa stala centrom jedného z najstrašnejších prípadov v modernej histórii Tennessee.
20. júna 2010 bratia Mark a Alex O’Connell opustili svoj domov v Cincinnati v Ohiu.
Mark mal 28 rokov, bol stavebný inžinier, zdržanlivý, zodpovedný, typ človeka, ktorý vždy dvakrát skontroluje mapu.
Alex, 25, pracoval ako technik v miestnej spoločnosti zaoberajúcej sa bezpečnostnými systémami.
Bol bezstarostnejší, pohodovejší a často hovorieval, že cestovanie je jediná vec, pri ktorej dokáže vypnúť.
Cestu plánovali už niekoľko týždňov.
Chceli absolvovať krátku 3-dňovú túru v Národnom parku Great Smoky Mountains.
Bolo tradíciou, že bratia raz ročne chodili do hôr.
Už prešli Appalachian Trail, strávili noc v Laurel Falls a zakaždým sa vrátili domov s desiatkami príbehov a vtipov.
Tentoraz to malo byť rovnako jednoduché.
Ráno Mark zavolal svojmu otcovi, Brianovi O’Connellovi.
Povedal mu, že odchádzajú a že niekoľko dní nebudú na dosah.
Brian si spomenul, že jeho najstarší syn znel pokojne a sebavedome.
Dokonca si z toho urobil vtip.
Vrátime sa v stredu, ak Alex zase nezabudne svoje zápalky.
To bol ich posledný rozhovor.
Podľa mobilného operátora boli telefóny bratov naposledy zaznamenané v blízkosti diaľnice US 321 o 19:48 večer.
Potom nastalo ticho.
Nasledujúce ráno sa Brian pokúsil zavolať znova, ale účastníci boli mimo dosahu.
Nebál sa.
V horách je to bežná vec.
Ale keď uplynuli tri dni a žiaden z jeho synov neodpovedal, jeho úzkosť vystriedal strach.
V stredu 23. júna sa mal Mark vrátiť do práce.
Neukázal sa, nenapísal, nezavolal.
Alex sa tiež nespojil so svojimi kolegami.
Všetky hovory boli presmerované na záznamník.
24. júna okolo 7. hodiny ráno Brian zavolal na miestnu pobočku Národnej parkovej služby.
Bolo mu povedané, že v oblasti Smoky Mountains nedošlo k žiadnym incidentom, ale bolo mu odporúčané, aby kontaktoval políciu v Gatlinburgu.
O niekoľko hodín neskôr sedel v aute s kávou, starými mapami a pocitom, že sa niečo pokazilo.
Cesta autom z Cincinnati do Gatlinburgu trvá približne sedem hodín.
Brian dorazil do mesta večer, keď slnko už dosahovalo na hrebene, a prvou vecou, ktorú uvidel pri vchode do parku, bol sivý Jeep Cherokee zaparkovaný pri ceste vedľa drevenej tabule s nápisom „Vitajte na Elkmont Trail“.
„Auto bolo zamknuté, okná zatvorené.
Vo vnútri boli synove veci, turistické batohy, lekárnička, nejaké zásoby, kompas, tankovacia karta a čisté uteráky.
Chýbala kamera a telefóny.
Na prednom sedadle ležal starý sprievodca po Smoky Mountains so zahnutým rohom stránky v časti Northern Roots.
Neboli tam žiadne známky zápasu ani náhlenia.
Zámky boli neporušené, pneumatiky neporušené.
Auto vyzeralo, ako keby bolo zaparkované a opustené len pred pár hodinami.
Brian kontaktoval strážcu, ktorý mal v tú noc službu.
V správe sa píše: „24. jún 2240.
Oznámenie o nezvestnosti dvoch mužov.
Bolo nájdené auto bez majiteľov.
Neexistujú žiadne známky násilia.
Na druhý deň polícia oficiálne otvorila prípad zmiznutia bratov Okonnellovcov.
Policajti skontrolovali kamery pozdĺž hlavných diaľnic.
Zábery z 20. júna ukazujú vozidlo Jeep Cherokee prechádzajúce mestami Marylandville a Weir’s Valley smerom k parku.
Posledný zaznamenaný záber je pri východe z malej cestnej kaviarne okolo 7. hodiny večer.
Potom auto zmizne z kamier.
Čašníci z tej kaviarne spomenuli dvoch mužov.
Obaja mali na sebe turistické oblečenie, správali sa pokojne a pýtali sa na stav ciest v horách.
Starší platil v hotovosti.
Ten mladší nechal prepitné.
Toto svedectvo bolo poslednou potvrdenou informáciou pred zmiznutím bratov.
Potom už neboli žiadne hovory, žiadne bankové transakcie, žiadne transakcie kartou.
Bolo to, ako keby jednoducho zmizli na ceste medzi mestom a parkom.
Brian zostal pri aute ešte dva dni.
Strávil noc v moteli, každé ráno sa vracal na parkovisko, prechádzal sa po okolitých chodníkoch, pýtal sa turistov, ale nikto nevidel dvoch mužov zodpovedajúcich popisu.
27. júna opäť išiel na políciu.
V ten deň sa v správe objavila krátka poznámka.
Pravdepodobne nezvestná osoba.
Posledná známa poloha, US 321, oblasť Elkmont.
Ďalší pohyb neznámy.
V tom čase nikto nemohol tušiť, že ich Jeep nebol miestom, kde sa cesta skončila, ale kde sa začal ďalší príbeh, ktorý sa nazýva prípad bratov Okonnellovcov.
O dva roky neskôr, hneď na druhý deň po vyhlásení Briana O’Connella, začala pátracia akcia.
Strážcovia, polícia z Gatlinburgu a desiatky dobrovoľníkov sa zhromaždili v blízkosti parkoviska Elkmont, kde bol zaparkovaný Jeep Cherokee.
Oblasť okolo miesta, kde sa vozidlo nachádzalo, bola ohraničená žltou páskou a pátrači prečesávali les v reťazi, niekoľko ľudí za sebou, meter po metri.
Operáciu viedol ranger Tom Lacy, veterán záchrannej služby.
Rozdelil tím na sektory.
Jedna skupina preskúmala chodník vedúci k rieke Little River.
Ďalší preskúmal svahy v blízkosti priechodu Clover’s Fork Pass a tretí prečesával lesnú pôdu v snahe nájsť stopy alebo ohniska.
Ale do večera neboli žiadne výsledky.
Auto brata bolo preskúmané forenznými expertmi.
Vo vnútri boli spacie vaky, mapy, konzervované potraviny a lekárnička.
Na palubnej doske je cestovný doklad z motela neďaleko Gatlinburgu s dátumom 20. júna.
Na tele sú len ich odtlačky prstov.
V aute sa nenašli žiadne kľúče, čo bolo zvláštne, pretože Mark zvyčajne nechával náhradný kľúč v odkladacom priestore, ale teraz tam nebolo nič.
Polícia predpokladala, že bratia mohli opustiť auto, aby si prezreli trasu, a zastihol ich dážď.
Podľa archívu počasia boli v tom týždni v parku každý deň krátke búrky.
Prúdy vody mohli zmazať všetky stopy.
Nasledujúce ráno sa k pátraniu pridali dobrovoľníci z miestneho horolezeckého klubu.
Dvaja služobní psi z Knoxville sa pokúsili nájsť stopu po osobných veciach brata, ale neuspeli.
Vlhký vzduch a svieža vegetácia potlačili vôňu.
O dva dni neskôr bol privolaný vrtuľník s termovíziou.
Z vzduchu bolo preskúmané územie s rozlohou viac ako 30 štvorcových míľ, ale nebolo zaznamenané ani jedno tepelné miesto, ktoré by mohlo naznačovať prítomnosť osoby alebo požiaru.
Piaty deň pátrania strážcovia otvorene priznali, že šance na nájdenie niekoho živého sú mizivé.
Terén je náročný.
Skaly, močariny, husté koruny stromov, pod ktorými sa ľahko stratíte, aj keď ste skúsený turista.
Večer sa dobrovoľníci vracali na základňu vyčerpaní a mapa so značkami prečesaných sektorov bola čoraz hustejšia.
29. júna bola prijatá prvá správa o náleze.
Dobrovoľník menom Neil Weston narazil na batoh tri míle od chodníka v odľahlej časti lesa.
Tkanina bola roztrhaná a zips bol poškodený.
Vo vnútri bola fľaša s vodou, zelený sveter a malá nádoba na jedlo.
Vnútorná visačka ju identifikovala ako Alexovu.
Tento batoh bol jediným dôkazom, že bratia boli vôbec v horách.
Oblasť, kde bol nájdený, bola určená ako nové vyhľadávacie centrum.
V nasledujúcich dňoch boli na miesto vyslané všetky sily, ale žiadne ďalšie predmety sa nenašli.
Nebol nájdený žiadny stan, topánky ani časti výstroja.
Neboli tam žiadne stopy po ohni ani po tom, že by tam niekto strávil noc.
Oblasť vyzerala, ako keby tam tá osoba bola už dávno alebo ju tam priviezli len na krátku dobu.
Počas tlačovej konferencie šerif okresu Blount uviedol, že vyšetrovanie zvažuje niekoľko verzií: nehodu, útok zvieraťa alebo zločin.
Neexistovali však žiadne dôkazy o žiadnom z nich.
Správa strážcu Lacyho z 2. júla uvádza: „Cesta mizne po nájdení batohu.
Ďalší smer cesty nie je známy.
Oblasť bola kompletne skontrolovaná.
Nenašli sa žiadne osoby ani nové položky.
„Po dvoch týždňoch neúspešného pátrania bola operácia obmedzená.
Na overenie možných hlásení od miestnych obyvateľov zostala len malá skupina vyšetrovateľov.
Dobrovoľníci mohli ísť domov.
Na parkovisku v Elkmont bol zanechaný nápis.
Prehľadaná oblasť.
Nebol nájdený žiadny ďalší dôkaz.
Bratovo auto bolo odvezené na policajnú stanicu.
Noviny písali stručne.
Dvaja turisti z Ohia sa stratili počas túry.
pravdepodobne sa stratil v odľahlej oblasti.
Ale Brianovi O’Connellovi to nepripadalo pravdepodobné.
Poznal svojich synov.
Poznal ich disciplínu a skúsenosti.
Nemohli sa jednoducho stratiť medzi stromami.
Po ukončení oficiálnej pátracej akcie bol prípad bratov Okonnellovcov postúpený šerifovmu úradu okresu Blount.
Vyšetrovanie vedie detektív Paul Richmond, 47-ročný policajný veterán, ktorý mal povesť človeka, ktorý sa nevzdáva, aj keď ostatní už dávno vzdali.
Bol preložený z oddelenia v Knoxville práve kvôli svojim skúsenostiam s podobnými prípadmi.
Nezvestné osoby v horských oblastiach, kde je hranica medzi nehodou a trestným činom takmer neviditeľná.
Richmond začal s tým, čo bolo zrejmé.
Skontroloval finančné účty svojho brata.
žiadne transakcie po 20. júni 2010.
Na ich bankových kartách bolo úplné ticho.
Telefónne linky nefungovali.
Posledný signál z oboch zariadení bol zaznamenaný toho večera niekoľko kilometrov od miesta, kde bol Jeep zaparkovaný.
Žiadne odchádzajúce hovory, žiadne pokusy o pripojenie k sieti.
Ďalej nasledovala práca so svedkami.
Richmond sa stretol s každým, kto mohol niečo vedieť.
Majiteľ motela v Gatlinburgu si spomenul na dvoch zdvorilých hostí, ktorí prišli popoludní 20. júna a odišli pred západom slnka.
Nevyzerali rozrušene a nezanechali po sebe nič podozrivé.
Pokladníčka v cestnej kaviarni potvrdila, že ich toho večera videla.
Potom už nebolo nič.
Nikto iný nevedel povedať, kam išli alebo čo sa stalo potom.
Detektív začal vytvárať verzie.
Prvá bola nehoda.
Richmond sa vybral do hôr s rangérom Tomom Lacym, aby časť trasy prešiel sám.
Strávili hodiny lezením po chodníkoch, kde kedysi pátrali dobrovoľníci.
Les bol tichý a skalnatý, ideálne miesto na to, aby človek jednoducho zmizol.
Ale nikdy nenašli žiadne útesy, jaskyne ani stopy po páde.
Keby tu zomreli, povedal Lacy, príroda by ich už dávno odhalila.
Druhá verzia je zločin.
