V červnu 2010 se dva bratři, Mark a Alex Okonnellovi z Cincinnati v Ohiu, vydali na krátkou túru do národního parku Great Smoky Mountains.
Měli se vrátit za 3 dny.
O dva roky později, v březnu 2012, si dělníci, kteří bourali starou čerpací stanici v kaňonu několik kilometrů od národního parku, všimli, že lopata buldozeru propadla betonovou podlahou staré garáže.
Pod troskami ležela dvě těla zabalená do plachet.
Forenzní experti je identifikovali jako Marka a Alexe O’Connellovy a tato čerpací stanice se stala centrem jednoho z nejstrašnějších případů v moderní historii Tennessee.
20. června 2010 opustili bratři Mark a Alex O’Connell svůj domov v Cincinnati ve státě Ohio.
Markovi bylo 28 let, byl stavebním inženýrem, zdrženlivým, zodpovědným, typem člověka, který vždy dvakrát kontroluje mapu.
Alex, 25 let, pracoval jako technik pro místní společnost zabývající se bezpečnostními systémy.
Byl bezstarostnější, pohodovější a často říkal, že cestování je jediná věc, při které dokáže vypnout hlavu.
Plánovali tu cestu už několik týdnů.
Chtěli absolvovat krátkou třídenní túru v národním parku Great Smoky Mountains.
Bylo tradicí, že bratři jednou ročně jezdili do hor.
Už prošli Appalachian Trail, strávili noc v Laurel Falls a pokaždé se vrátili domů s desítkami příběhů a vtipů.
Tentokrát to mělo být stejně jednoduché.
Ráno Mark zavolal svému otci, Brianovi O’Connellovi.
Řekl mu, že odjíždějí a že možná budou několik dní nedostupní.
Brian si vzpomněl, že jeho nejstarší syn zněl klidně a sebevědomě.
Dokonce si z toho udělal legraci.
Vrátíme se ve středu, pokud Alex zase nezapomene své zápalky.
To byl jejich poslední rozhovor.
Podle mobilního operátora byly telefony bratrů naposledy zachyceny v blízkosti dálnice US 321 v 19:48 večer.
Poté nastalo ticho.
Následujícího rána se Brian pokusil znovu zavolat, ale účastníci byli mimo dosah.
Nebál se.
To je v horách běžná věc.
Ale když uplynuly tři dny a žádný z jeho synů neodpověděl, jeho úzkost ustoupila strachu.
Ve středu 23. června se měl Mark vrátit do práce.
Neukázal se, nenapsal, nezavolal.
Alex se také nespojil se svými kolegy.
Všechny hovory byly přesměrovány na záznamník.
24. června kolem sedmé hodiny ráno zavolal Brian na místní úřad Národní parkové služby.
Bylo mu řečeno, že v oblasti Smoky Mountains nedošlo k žádným incidentům, ale bylo mu doporučeno, aby kontaktoval policii v Gatlinburgu.
O několik hodin později seděl v autě s kávou, starými mapami a pocitem, že se něco pokazilo.
Cesta z Cincinnati do Gatlinburgu trvá asi sedm hodin.
Brian přijel do města večer, když slunce už dosahovalo na hřebeny hor, a první věc, kterou uviděl u vchodu do parku, byl šedý Jeep Cherokee zaparkovaný u silnice poblíž dřevěné cedule s nápisem „Vítejte na stezce Elkmont Trail“.
„Auto bylo zamčené, okna zavřená.
Uvnitř byly věci syna, turistické batohy, lékárnička, nějaké zásoby, kompas, benzínová karta a čisté ručníky.
Chyběla kamera a telefony.
Na předním sedadle ležel starý průvodce po Smoky Mountains s ohnutým rohem stránky poblíž sekce Northern Roots.
Nebyly tam žádné známky zápasu ani spěchu.
Zámky byly neporušené, pneumatiky také.
Auto vypadalo, jako by bylo zaparkované a opuštěné jen pár hodin.
Brian kontaktoval strážce, který měl tu noc službu.
Ve zprávě se píše: „24. června 2240.
Hlášení o pohřešování dvou mužů.
Bylo nalezeno auto bez majitelů.
Nejsou zde žádné známky násilí.
Následujícího dne policie oficiálně zahájila vyšetřování zmizení bratrů Okonnellových.
Policisté zkontrolovali kamery podél hlavních dálnic.
Záběry z 20. června ukazují Jeep Cherokee projíždějící městy Marylandville a Weir’s Valley směrem k parku.
Poslední zaznamenaný záběr je z východu malé silniční kavárny kolem sedmé hodiny večer.
Poté auto zmizí z kamer.
Číšníci z té kavárny zmínili dva muže.
Oba byli oblečeni jako turisté, chovali se klidně a ptali se na stav silnic v horách.
Ten starší platil hotově.
Ten mladší nechal spropitné.
Toto svědectví bylo poslední potvrzenou informací před zmizením bratrů.
Poté již nebyly zaznamenány žádné hovory, bankovní transakce ani transakce kartou.
Bylo to, jako by prostě zmizeli na silnici mezi městem a parkem.
Brian zůstal u auta ještě dva dny.
Strávil noc v motelu, každé ráno se vracel na parkoviště, procházel se po okolních stezkách, ptal se turistů, ale nikdo neviděl dva muže odpovídající popisu.
27. června šel znovu na policii.
Ten den se v zprávě objevila krátká poznámka.
Pravděpodobně pohřešovaná osoba.
Poslední známá poloha: US 321, oblast Elkmont.
Další místo pobytu neznámé.
V té době nikdo nemohl tušit, že jejich cesta džípem neskončila, ale že se právě zde začala psát nová kapitola, která se později stala známou jako případ bratrů Okonnellových.
O dva roky později, hned druhý den po prohlášení Briana O’Connella, byla zahájena pátrací akce.
Rangers, policie z Gatlinburgu a desítky dobrovolníků se shromáždili poblíž parkoviště Elkmont, kde byl zaparkován Jeep Cherokee.
Oblast kolem místa, kde se vozidlo nacházelo, byla ohraničena žlutou páskou a pátrači prohledávali les v řetězci, několik lidí v řadě, metr po metru.
Operaci vedl ranger Tom Lacy, veterán záchranné služby.
Rozdělil tým do sektorů.
Jedna skupina prozkoumala stezku vedoucí k řece Little River.
Další prozkoumal svahy poblíž průsmyku Clover’s Fork Pass a třetí prohledával lesní půdu, zda nenajde stopy nebo ohniště.
Ale večer nebyly žádné výsledky.
Auto bratra bylo prozkoumáno forenzními experty.
Uvnitř byly spací pytle, mapy, konzervy a lékárnička.
Na palubní desce je cestovní doklad z motelu poblíž Gatlinburgu s datem 20. června.
Na těle jsou pouze jejich otisky prstů.
V autě nebyly nalezeny žádné klíče, což bylo podivné, protože Mark obvykle nechával náhradní klíče v přihrádce na rukavice, ale teď tam nic nebylo.
Policie předpokládala, že bratři možná opustili auto, aby si prohlédli trasu, a zaskočil je déšť.
Podle meteorologického archivu se v parku v tom týdnu každý den vyskytovaly krátké bouřky.
Proudy vody mohly smýt všechny stopy.
Následujícího rána se k pátrání připojili dobrovolníci z místního horolezeckého klubu.
Dva služební psi z Knoxville se pokusili najít stopu osobních věcí bratra, ale neuspěli.
Vlhký vzduch a svěží vegetace potlačily vůni.
O dva dny později byl přivezen vrtulník s termovizní kamerou.
