Říkali, že se nikdy nevdám. Dvanáct mužů za čtyři roky se podívalo na můj vozík a odešlo. Ale to, co se stalo potom, všechny šokovalo, včetně mě. Jmenuji se Elellanar Whitmore a toto je příběh o tom, jak jsem se od odmítnutí společností dostal k nalezení lásky tak silné, že změnila samotné dějiny. Virginie, rok 1856.Dárkové koše
Bylo mi 22 let a byla jsem považována za poškozené zboží. Od osmi let jsem měl nepoužitelné nohy. Nehoda při jízdě na koni mi zlomila páteř a uvěznila mě v mahagonovém invalidním vozíku, který mi nechal vyrobit otec. Ale nikdo nechápal, že to není invalidní vozík, co mě činí nevhodnou pro manželství. Bylo to to, co představoval.
Břemeno. Žena, která nesnesla být se svým manželem na večírcích. Žena, která údajně nemohla mít děti, nemohla vést domácnost, nemohla plnit žádné povinnosti, které se od jižanské manželky očekávají. Dvanáct otcem domluvených nabídek k sňatku. Dvanáct odmítnutí, každé brutálnější než to předchozí. “Nedokáže se postavit před oltář.”
“Moje děti potřebují matku, která se o ně postará.” “K čemu to je, když nemůže mít děti?” Tato poslední fáma, zcela nepravdivá, se šířila virginskou společností jako požár. Lékař vyslovil hypotézu o mé plodnosti, aniž by mě vůbec vyšetřil. Najednou jsem nebyla jen postižená. Byla jsem vadná ve všech ohledech, na kterých v Americe roku 1856 záleželo.
Když mě William Foster, tlustý, opilý, padesátiletý, odmítl navzdory otcově nabídce třetiny ročního zisku našeho panství, věděla jsem, že je to pravda. Zemřu sama. Ale můj otec měl jiné plány. Plány tak radikální, tak šokující, tak naprosto se vymykající všem společenským normám, že když mi to řekl, byla jsem si jistá, že jsem to špatně pochopila.
“Předávám tě Josiahovi,” řekl. “Kováři. Bude tvým manželem.” Zíral jsem na svého otce, plukovníka Richarda Whitmora, majitele pěti tisíc akrů a dvou set otroků, a byl jsem si jistý, že se zbláznil. “Josiah,” zašeptala jsem. “Otče, Josiah je otrok.” “Ano, vím přesně, co dělám.” Co jsem netušil, co nikdo nemohl předvídat, bylo, že se toto zoufalé řešení změní v největší milostný příběh, jaký jsem kdy zažil.
Nejdříve vám povím o Josiahovi. Říkali mu surovec. Měřil sedm stop, ne-li palec. Tři sta liber pevných svalů, nasbíraných za léta práce v kovárně. Ruce, které dokázaly ohýbat železné tyče. Obličej, který nutil dospělé muže couvnout, když vstoupil do místnosti. Lidé se ho báli. Otroci i svobodní mu dávali prostor. Bílí návštěvníci naší plantáže na něj zírali a šeptali si: “Viděli jste, jak je ten chlap velký? Whitmore má v kovárně monstrum.”
Ale tohle nikdo nevěděl. Tohle jsem se chystal zjistit. Josiah byl ten nejlaskavější člověk, jakého jsem kdy potkala. Otec si mě zavolal do své pracovny v březnu 1856, měsíc po Fosterově odmítnutí. Měsíc poté, co jsem přestala věřit, že někdy budu sama. “Žádný běloch si tě nevezme,” řekl bez obalu. “Taková je pravda.”
“Ale potřebuješ ochranu. Až zemřu, připadne tento majetek tvému bratranci Robertovi. Ten všechno prodá, dá ti almužnu a nechá tě závislou na vzdálených příbuzných, kteří o tebe nestojí.” “Tak mi ten majetek nech,” řekla jsem, i když jsem věděla, že je to nemožné. “To virginské zákony nedovolují. Ženy nemohou dědit samostatně, a už vůbec ne…”
Ukázal na můj invalidní vozík a nedokázal to uzavřít. “Tak co navrhuješ?” “Josiah je nejsilnější muž na tomto panství. Je inteligentní. Ano, vím, že tajně čte. Netvař se překvapeně. Je zdravý, schopný a podle toho, co jsem slyšel, i přes svou velikost laskavý. Neopustí tě, protože je ze zákona povinen zůstat.” “To je pravda.
“Bude tě chránit, postará se o tebe, postará se o tebe.” Ta logika byla strašná a neomylná. “Zeptala ses ho?” Zeptal jsem se. “Ještě ne. Chtěla jsem ti to říct už dřív.” “Co když odmítnu?” Otcův obličej v tu chvíli zestárl o deset let. “Pak budu dál hledat bílého manžela a oba budeme vědět, že se mi to nepodaří, a ty strávíš život po mé smrti v penzionech, odkázaná na dobročinnost příbuzných, kteří tě považují za přítěž.”
Měl pravdu. Nenáviděl jsem, že má pravdu. “Můžu se s ním setkat? Promluvit si s ním, než uděláš rozhodnutí za nás oba.” “Jistě, zítra.” Druhý den ráno přivezli Josiaha domů. Stála jsem u okna v obývacím pokoji, když jsem zaslechla těžké kroky na chodbě. Dveře se otevřely. Vešel otec a pak se Josiah přikrčil, opravdu přikrčil, aby se vešel do dveří.
Ach jo, byl obrovský. Osm stop vysoký, svaly a šlachy, ramena sotva vyšší než jeho výška, ruce poznamenané kovářskými popáleninami, které vypadaly, že by mohly rozbít kámen. Tvář měl zvětralou, vousy zarostlé a jeho oči těkaly po místnosti, nikdy na mně nespočinuly. Stál s mírně skloněnou hlavou, ruce sepnuté, postoj otroka v domě bílého muže, a “surovec” byla výstižná přezdívka.
