Hovorili, že sa nikdy nevydám. Za štyri roky sa dvanásť mužov pozrelo na môj invalidný vozík a odišlo. Ale to, čo sa stalo potom, šokovalo všetkých, vrátane mňa. Volám sa Elellanar Whitmore a toto je príbeh o tom, ako som sa z človeka odmietnutého spoločnosťou stala ženou, ktorá našla lásku tak silnú, že zmenila samotnú históriu. Virgínia, rok 1856.Darčekové koše
Mala som 22 rokov a bola som považovaná za poškodený tovar. Od svojich 8 rokov som nemala funkčné nohy. Nehoda pri jazde na koni mi zlomila chrbticu a uväznila ma v mahagónovom invalidnom vozíku, ktorý dal vyrobiť môj otec. Ale nikto nechápal, že to nebol invalidný vozík, čo ma robilo nevhodnou na vydaj. Bolo to to, čo symbolizoval.
Brémeno. Žena, ktorá nevydržala byť so svojím manželom na večierkoch. Žena, ktorá údajne nemohla mať deti, nedokázala viesť domácnosť, nedokázala plniť žiadne povinnosti, ktoré sa očakávali od južanskej manželky. 12 žiadostí o ruku, ktoré zariadil môj otec. 12 odmietnutí, každé krutejšie ako to predchádzajúce. „Nemôže predstúpiť pred oltár.“
„Moje deti potrebujú matku, ktorá sa o ne môže starať.“ „Aký to má zmysel, keď nemôže mať deti?“ Táto posledná, úplne nepravdivá fáma sa rozšírila ako požiar vo virginijskej spoločnosti. Lekár vyslovil hypotézu o mojej plodnosti, aniž by ma vyšetril. Zrazu som nebola len zdravotne postihnutá. Bola som defektná vo všetkých ohľadoch, ktoré boli v Amerike v roku 1856 dôležité.
Keď ma William Foster, tučný, opitý päťdesiatnik, odmietol napriek tomu, že mu môj otec ponúkol tretinu ročného zisku nášho panstva, vedela som, že je to pravda. Umriem sama. Ale môj otec mal iné plány. Plány tak radikálne, tak šokujúce, tak úplne mimo všetkých spoločenských noriem, že keď mi ich povedal, bola som si istá, že som ho nepochopila.
“Odovzdávam ťa Josiahovi,” povedal. “Kováčovi. Bude tvojím manželom.” Hľadel som na svojho otca, plukovníka Richarda Whitmora, majiteľa 5 000 akrov a 200 otrokov, a bol som si istý, že sa zbláznil. “Josiah,” zašepkala som. “Otec, Josiah je otrok.” “Áno, viem presne, čo robím.” Čo som nevedel, čo nikto nemohol predvídať, bolo, že toto zúfalé riešenie sa zmení na najväčší príbeh lásky, aký som kedy zažil.
Najprv vám poviem o Joziášovi. Nazývali ho surovec. Bol vysoký sedem stôp, ak nie palec. Tristo libier pevných svalov, ktoré sa nazbierali za roky práce v kováčskej dielni. Ruky, ktoré dokázali ohýbať železné tyče. Tvár, z ktorej dospelí muži pri jeho vstupe do miestnosti ustupovali. Ľudia sa ho báli. Otroci aj slobodní mu dávali priestor. Bieli návštevníci našej plantáže sa naňho pozerali a šepkali si: “Videli ste, aký je ten chlap veľký? Whitmore má v kováčskej dielni netvora.”
Ale toto nikto nevedel. Toto som sa chystal zistiť. Josiah bol ten najmilší človek, akého som kedy stretla. Otec ma zavolal do svojej pracovne v marci 1856, mesiac po Fosterovom odmietnutí. Mesiac po tom, čo som prestala veriť, že niekedy budem sama. “Žiadny biely muž si ťa nevezme,” povedal bez okolkov. “Taká je pravda.”
“Ale ty potrebuješ ochranu. Keď zomriem, tento majetok pripadne tvojmu bratrancovi Robertovi. Ten všetko predá, dá ti almužnu a nechá ťa odkázanú na vzdialených príbuzných, ktorí ťa nechcú.” “Tak nechaj majetok mne,” povedala som, hoci som vedela, že je to nemožné. “Virgínske zákony to nedovoľujú. Ženy nemôžu dediť samostatne, najmä nie…”
Ukázal na môj invalidný vozík a nedokázal to uzavrieť. “Tak čo navrhuješ?” “Josiah je najsilnejší muž na tomto panstve. Je inteligentný. Áno, viem, že tajne číta. Netvár sa prekvapene. Je zdravý, schopný a podľa toho, čo som počul, aj napriek svojej veľkosti milý. Neopustí ťa, pretože je zo zákona povinný zostať.”
“On ťa ochráni, postará sa o teba, postará sa o teba.” Tá logika bola strašná a neomylná. “Pýtala si sa ho?” Spýtala som sa. “Ešte nie. Chcela som ti to povedať už skôr.” “Čo keď odmietnem?” Otcova tvár v tej chvíli zostarla o desať rokov. “Potom si budem naďalej hľadať bieleho manžela a obaja budeme vedieť, že sa mi to nepodarí a ty stráviš život po mojej smrti v penziónoch, odkázaná na milodary príbuzných, ktorí ťa považujú za príťaž.”
Mal pravdu. Nenávidel som, že mal pravdu. “Môžem sa s ním stretnúť? Porozprávať sa s ním skôr, ako urobíš toto rozhodnutie za nás oboch.” “Jasné, zajtra.” Nasledujúce ráno priviezli Josiaha domov. Stála som pri okne v obývačke, keď som počula ťažké kroky na chodbe. Dvere sa otvorili. Otec vošiel a potom sa Josiah prikrčil, naozaj prikrčil, aby sa zmestil do dverí.
Bože, bol obrovský. Osem stôp vysoký, svaly a šľachy, plecia sotva vyššie ako jeho výška, ruky poznačené kováčskymi popáleninami, ktoré vyzerali, akoby mohli rozbiť kameň. Tvár mal zvetranú, bradu zarastenú a jeho oči blúdili po miestnosti, nikdy nespočinuli na mne. Stál s mierne sklonenou hlavou, ruky mal zopnuté, postoj otroka v dome bieleho muža, a “surovec” bola výstižná prezývka.
Vyzeral, akoby dokázal zbúrať dom holými rukami. Ale potom prehovoril môj otec. “Josiah, toto je moja dcéra Elellanar.” Josiahove oči na mňa na pol sekundy spočinuli a potom sa vrátili na podlahu. “Áno, pane.” Jeho hlas bol prekvapujúco jemný, hlboký, no zároveň pokojný, takmer nežný. “Ellaner, vysvetlil som Josiahovi situáciu.”
„On chápe, že to bude on, kto sa o teba postará.“ Našla som svoj hlas, aj keď sa mi triasol. „Josiah, rozumieš, čo mi navrhuje môj otec?“ Ešte jeden rýchly pohľad na mňa. „Áno, mladá dáma. Mám byť tvojím manželom, chrániť ťa, pomáhať ti.“ „A ty si súhlasil?“ Vyzeral zmätený, akoby mu bola cudzia predstava, že na jeho súhlase záleží.
Plukovník povedal: „Mal by som, slečna.“ „Ale chcete to?“ Táto otázka ho zarazila. Jeho oči sa stretli s mojimi. Tmavohnedé, prekvapivo milé na takú desivú tvár. „Ja… neviem, čo chcem, slečna. Som otrok. To, čo chcem, zvyčajne nemá význam.“ Jeho úprimnosť bola brutálna a spravodlivá. Otec si odkašľal.
„Možno by ste si mali pohovoriť súkromne. Budem vo svojej pracovni.“ Odchádzal, zatvárajúc dvere, a nechal ma samú s dvojmetrovým otrokom, ktorý sa pravdepodobne stane mojím manželom. Ani jeden z nás neprehovoril, čo sa zdalo ako hodiny. „Chcete si sadnúť?“ napokon som sa opýtala, ukážuc na stoličku naproti mne. Josiah sa pozrel na jemný kus nábytku s vyšívanými vankúšmi, potom na svoju mohutnú postavu.
„Nemyslím si, že tá stolička ma unesie, slečna.“ „Tak potom gauč.“ Opatrne si sadol na okraj. Aj keď sedel, prevyšoval ma. Ruky mal položené na kolenách, každý prst bol ako malá palica, s jazvami a mozolmi. „Bojíte sa ma, slečna?“ „Mala by som?“ „Nie, slečna. Nikdy by som vám neublížil. Prisahám.“ „Hovoria vám zviera.“
Zacukal sa. „Áno, slečna. Kvôli mojej veľkosti. Pretože vyzerám desivo. Ale nie som brutálny. Nikdy som nikomu neublížil. Nie úmyselne.“ „Ale mohol by si, keby si chcel.“ „Mohol by som.“ Znovu sa mi pozrel do očí. „Ale neurobil by som to. Nie tebe. Nie niekomu, kto si to nezaslúži.“ Niečo v jeho očiach – smútok, rezignácia, láskavosť, ktorá nezodpovedala jeho vzhľadu – ma prinútilo rozhodnúť sa.
„Josiah, chcem byť k tebe úprimná. Nechcem to o nič viac ako ty. Môj otec je zúfalý. Ja som nevydateľná. Myslí si, že ty si jediné riešenie. Ale ak to máme urobiť, musím vedieť. Si nebezpečný?“ „Nie, slečna.“ „Si krutý?“ „Nie, slečna.“ „Ublížiš mi?“ „Nikdy, slečna.“
„Sľubujem to na všetko, čo mi je sväté.“ Jeho úprimnosť bola nepopierateľná. Veril tomu, čo hovoril. „Potom mám ešte jednu otázku. Vieš čítať?“ Otázka ho prekvapila. Po tvári mu prebehol strach. Čítanie bolo pre otrokov vo Virgínii nezákonné. Ale po dlhom momente ticho odpovedal: „Áno, slečna. Naučil som sa to sám.“
„Viem, že to nie je dovolené, ale ja… nemohol som si pomôcť. Knihy sú bránou do miest, kam sa nikdy nedostanem.“ „Čo čítaš?“ „Všetko, čo nájdem. Staré noviny, niekedy knihy, ktoré si požičiam. Čítam pomaly. Nenaučil som sa to dobre, ale čítam.“ „Čítal si Shakespeara?“ Jeho oči sa rozšírili. „Áno, slečna. V knižnici je stará kópia, ktorej sa nikto nedotkne.“
„Čítal som to v noci, keď všetci spali.“ „Ktoré hry?“ „Hamlet, Rómeo a Júlia, Búrka.“ Jeho hlas bol čoraz nadšenejší, napriek tomu, že sa snažil to skrývať. „Búrka je moja obľúbená. Prospero ovláda ostrov pomocou mágie. Ariel túži po slobode. Caliban je považovaný za monštrum, ale možno je ľudskejší ako ktokoľvek iný.“
Náhle sa zastavil. „Prepáčte, slečna. Mám príliš veľa rečí.“ „Nie,“ usmiala som sa. Po prvýkrát v tej bizarnom rozhovore to bol úprimný úsmev. „Pokračujte. Povedzte mi niečo o Calibanovi.“ A stalo sa niečo mimoriadne. Josiah, obrovský otrok známy ako Brute, začal diskutovať o Shakespearovi s takou inteligenciou, že by ohromil aj vysokoškolských profesorov.
„ Caliban je nazývaný monštrom, ale Shakespeare nám ukazuje, že bol zotročený, jeho ostrov bol ukradnutý a mágia jeho matky ignorovaná. Prospero ho nazýva divokým, ale Prospero prišiel na ostrov a vyhlásil si vlastníctvo všetkého, vrátane samotného Calibana. Tak kto je vlastne monštrom?“ „Vidíte Calibana ako súcitnú bytosť?“ „Vidím Calibana ako ľudskú bytosť, s ktorou sa zaobchádza ako s menejcennou, ale stále je to človek.“
