V februári 1945, keď sa druhá svetová vojna blížila k svojmu násilnému koncu, Európu zasiahla jedna z najchladnejších zím za posledné desaťročia. V severnej časti Poľska bola krajina pokrytá hrubou vrstvou snehu, rieky zamrzli a vietor prenikal cez oblečenie ako nôž. Práve v tejto zamrznutej krajine sa odohral jeden z posledných a najdesivejších nacistických pochodov smrti – nútená evakuácia väzňov z koncentračného tábora Stutthof do Lauenburgu.
Väzňov nečakalo presídlenie, bezpečie ani prežitie. Čakala ich cesta, ktorej cieľom bolo ich vyhladenie.
Stutthof: Tábor na pokraji vyhladenia
Koncentračný tábor Stutthof, nachádzajúci sa neďaleko pobrežia Baltského mora východne od Gdaňska, bol jedným z prvých táborov zriadených mimo nemeckých hraníc a jedným z posledných, ktoré boli evakuované. Začiatkom roka 1945, keď sovietske jednotky postupovali z východu, nacistické orgány sa ponáhľali vyprázdniť tábory, rozhodnuté, že väzni sa nedožijú oslobodenia.
V Stutthove bolo približne 25 000 väzňov – mužov, žien a detí – nariadené opustiť tábor uprostred zimy. Stráže im povedali, že ich presúvajú do iného zariadenia. Niektorí väzni sa odvážili dúfať, že ich čakajú vlaky, prístrešie alebo jedlo.
Žiadne vlaky neprišli.
Namiesto toho boli nútení pochodovať pešo zasneženou krajinou pri teplotách, ktoré klesli až na mínus 20 stupňov Celzia.
Začína marec: hlad, zima a teror
Od momentu, keď pochod začal, bolo prežitie neisté.
Väzni dostávali málo jedla alebo žiadne. Mnohí nosili tenké táborové uniformy, drevené dreváky alebo roztrhané topánky, ktoré neboli vhodné do snehu a ľadu. Omrzliny sa objavili už po niekoľkých hodinách. Nohy krvácali. Koža praskala. Prsty zčerneli.
Stráže neúnavne poháňali kolónu vpred.
Každý, kto zakopol, riskoval smrť.
Každý, kto sa zastavil, bol zbitý alebo zastrelený.
Tí, ktorí spadli do priekop pri ceste, často zostali ležať tam, kde spadli, a ich telá rýchlo pokryla snehová pokrývka. Pomáhať padlému väzňovi bolo zakázané. Pokusy zdvihnúť alebo podoprieť niekoho, kto už nemohol chodiť, boli prísne trestané, niekedy aj popravou.
Strach vynútil poslušnosť.
Ticho vynútilo prežitie.
