Nikto, kto bol prítomný na aukcii na Rua do Valongo toho marcového popoludnia v roku 1856, nikdy nezabudne na tú scénu. Keď Isadora vstúpila na pódium, v miestnosti plnej veľkých pozemkových vlastníkov, obchodníkov a majiteľov mlynov zavládlo ticho. Mala 26 rokov, svetlo hnedú pokožku, ktorá žiarila pod nemilosrdným slnkom, čierne vlasy, ktoré jej vo vlnách padali až po pás, a hnedé oči, ktoré akoby v sebe ukrývali všetky tajomstvá sveta.
Aukcionár, zvyknutý predávať stovky ľudí mesačne, musel trikrát odkašľať, než začal aukciu. Keď konečne padlo kladivo, plukovník Augusto Mendes de Bragança zaplatil 12…Poviedky o peniazoch , čo je najvyššia cena, aká bola kedy za otroka v tomto dome zaplatená za celú jeho históriu.
Nasledujúce ráno, keď slnko vyšlo nad jeho farmou v údolí Paraíba, plukovník už vedel, že spravil najväčšiu chybu svojho života.
Farma São Sebastião do Paraíba bola jednou z najbohatších nehnuteľností v regióne. Jej kávové plantáže sa rozprestierali na viac ako 800 hektároch a obrábalo ich 230 otrokov, ktorí žili v šiestich otrockých ubikáciách strategicky rozmiestnených po celom pozemku.Veľký dom , impozantný dvojposchodový dom s verandou, gréckymi stĺpmi a záhradami, o ktoré sa starali zruční otroci, dominoval krajine ako zabudnutý hrad uprostred hôr pokrytých kávovými plantážami.
Žil tam plukovník Augusto, 48-ročný muž, ktorého život bol poznačený finančnými úspechmi a osobnými tragédiami, o ktorých málokto vedel všetko. Augusto sa vo veku 25 rokov oženil s Donou Emíliou Rodrigues da Silva, dcérou kávového magnáta z Vassouras, čím sa spojili dve najvplyvnejšie rodiny v údolí Paraíba. Počas 15 rokov bolo toto manželstvo v očiach spoločnosti príkladné. Emília bola dokonalou hostiteľkou, ktorá riadila…Veľký dom s bystrosťou a efektívnosťou a plnila všetky úlohy, ktoré sa od dámy jej postavenia očakávali.
Mali dve deti: Antônia, narodeného v roku 1833, a Carolinu, ktorá prišla na svet v roku 1836. Rodina sa zdala byť predurčená na prosperitu po celé generácie, ale v januári 1848 sa údolím Paraíba prehnala epidémia žltej zimnice ako smrtiaci vietor. Za tri strašné týždne Augusto stratil svoju ženu a obidve deti. Emília zomrela ako prvá, po 10 dňoch delirantnej horúčky. Antônio, ktorý mal len 15 rokov, bol ďalší, držal otca za ruku, keď mu život vyprchal z očí. Carolina, najmladšia, vo veku 12 rokov, bola posledná, v posledných chvíľach volala svoju matku.
Augusto pochoval celú svoju rodinu na farmárskom cintoríne. Tri biele kríže vedľa seba, v tieni storočného kapokového stromu. V ten deň zomrelo aj niečo v ňom. Nasledujúcich osem rokov bolo poznačených absolútnou osamelosťou. Augusto sa kompulzívne venoval práci, rozširoval produkciu kávy, kupoval susedné pozemky, hromadil bohatstvo, ktoré už nemalo zmysel hromadiť. Odmietal všetky spoločenské pozvánky, vyhýbal sa návštevám Ria de Janeiro a stal sa dobrovoľným samotárom na svojom vlastnom pozemku.Veľký dom , kedysi miesto večierkov a večerných posedení, teraz žilo v neustálom tichu. Sluhovia chodili na špičkách a šepkali, ako keby boli na večnej smútočnej slávnosti.
Bol to jeho predák, Lúcio Ferreira, kto navrhol výlet do Ria de Janeiro v marci 1856. „Plukovník, musíte opustiť túto farmu. Z Afriky prichádzajú noví otroci. Hovoria, že sú poslední pred úplným zákazom obchodu s otrokmi. Potrebujeme viac pracovných síl na žatvu.“ Augusto spočiatku odmietol, ale Lúcio trval na svojom s neobvyklou vytrvalosťou. Plukovník nakoniec neochotne súhlasil, skôr aby umlčal predáka, ako zo skutočného záujmu.
Trojdňová cesta do Ria de Janeiro prebehla v tichosti. Augusto cestoval vo svojom súkromnom kočiari, sprevádzaný len svojím kočišom a dvoma ozbrojenými strážcami. Ubytoval sa v hoteli Inglaterra v Botafogu, v izbe s výhľadom na more, ktorá ho stála malé bohatstvo za deň. Ráno 18. marca sa vybral do Rua do Valongo, centra obchodu s otrokmi v hlavnom meste impéria. Trh bol preplnený. Pôdni vlastníci zo všetkých provincií sa tlačili, aby si prezreli novo prichádzajúce ľudské tovary. Muži boli zoradení podľa svojej fyzickej sily, ženy podľa svojej spôsobilosti na domáce alebo poľnohospodárske práce. Deti sa predávali v zľavnených partiách. Vôňa bola neznesiteľná, zmes potu, strachu a ľudských výkalov, ktorá prenikala všetkým. Augusto si držal voňavý vreckový šatku pri nosu, keď sa pohyboval medzi skupinami, skôr zo povinnosti ako zo skutočného záujmu.
Vtedy prvýkrát uvidel Isadoru. Sedela v oddelenom kúte v spoločnosti piatich ďalších žien, ktoré sa jasne odlišovali od ostatného tovaru. Boli to luxusné otrokyne, určené nie na ťažkú prácu, ale na služby v…zámky najbohatších rodín. Isadora vynikala aj v tejto vybranej skupine. Mala na sebe jednoduché biele bavlnené šaty, ktoré paradoxne viac ako akékoľvek prepracované šaty podčiarkovali jej prirodzenú krásu. Vlasy mala zviazané do voľného drdola, z ktorého jej niekoľko nepoddajných prameňov rámovalo tvár s jemnými rysmi a dokonalými proporciami.
Ale nebola to len jej fyzická krása, čo upútalo jeho pozornosť. Bolo to niečo v jej držaní tela, v spôsobe, akým upierala pohľad na obzor, v nemožnej dôstojnosti, ktorú vyžarovala aj za týchto ponižujúcich okolností. Augusto, ktorý roky nepociťoval absolútne nič okrem nudy a melanchólie, pocítil, ako sa mu v hrudi niečo pohlo. Nebola to len túžba, hoci tá tam tiež bola. Bola to fascinácia, zvedavosť, náhla túžba po živote, o ktorej si myslel, že zomrela spolu s jeho rodinou.
Pristúpil k predajcovi, korpulentnému Portugalčanovi menom Antônio Soares, známemu tým, že dovážal tie najkvalitnejšie kúsky z Afriky. „Ten,“ povedal Augusto a ukázal naň palicou. „Odkiaľ je?“ Soares sa usmial a odhalil svoje tabakom zažltnuté zuby. „Ach, Vaša Excelencia má dobrý vkus. Táto je výnimočná. Narodila sa v Brazílii, priamo v Riu de Janeiro, ako dcéra slúžky a bohatého pána, ktorý ju nikdy neuznal. Vyrastala v dobrej rodine, naučila sa čítať a písať. Hovorí ako kultivovaná osoba. Bohužiaľ, pán zomrel a rodina predala všetko. Škoda, že také vzdelanie prišlo nazmar, ale tak to už býva.“ „Koľko to stojí?“ spýtal sa Augusto, pričom si zachoval nenútený tón hlasu, hoci mu srdce bilo ako o závod. „Pre Vašu Excelenciu, vzhľadom na výnimočnú kvalitu: 12…Poviedky .”
Bolo to absurdné. S 12 Poviedky o peniazochAugusto mohol kúpiť 20 otrokov na ťažkú prácu alebo 10 bežných slúžok. Ale v tej chvíli, keď sa Isadorine oči konečne po prvýkrát obrátili na neho, stretli sa s jeho pohľadom na krátku sekundu a potom sa opäť odvrátili, peniaze nemali absolútne žiadnu hodnotu.
„Súhlasím,“ povedal. „Pripravte dokumenty.“
Verejná dražba bola iba formalitou. Keď bola Isadora predstavená, Augusto už za kulisami uzavrel dohodu. Napriek tomu musel súťažiť s dvoma ďalšími vlastníkom pozemkov, ktorí tiež túžili po tejto výnimočnej akvizícii. Ponuky rýchlo stúpali: 10 Poviedky , 11. Keď Augusto ponúkol 12 Poviedky a 500 Tisíc réis , v miestnosti zavládlo ticho. Sudca udrel kladivkom. Isadora bola jeho.
Cesta späť na farmu São Sebastião trvala štyri dni. Isadora cestovala v kočiari s Augustom, nie pripútaná ako obyčajná otrokyňa, ale sediaca na protilehlom sedadle a hľadiac z okna, ako sa krajina menila z mora na hory pokryté kávovými plantážami. Prvé dva dni si nevymenili ani slovo. Augusto sa pokúšal čítať, ale jeho oči sa vždy vracali k nej a študovali každý detail tej tváre, ktorá sa už vryla do jeho pamäti.
Až tretiu noc, keď sa zastavili v hostinci v Três Rios, sa konečne ozvala: „Prečo si ma kúpil?“
Jej hlas bol melódický, jej portugalčina dokonalá, bez afrického prízvuku, ktorý charakterizoval reč väčšiny otrokov. Augusto, sediaci pri rustikálnom stole v hostinci so pohárom vína, bol prekvapený priamou otázkou. „Si krásna,“ odpovedal úprimne. „A ja potrebujem niekoho, kto by riadil…Veľký dom„Lži.“ Po prvýkrát od chvíle, čo opustili potok, sa na neho pozrela. „Muži ako vy neminú celé imanie na slúžku, ktorá vám umýva podlahu. Kúpili ste si fantáziu, živú bábiku, aby zaplnila prázdnotu v dome, kde ste pochovali svoju rodinu. Ale ja nie som bábika, plukovník, a veľmi skoro toho budete ľutovať.“
