Niektoré mená a podrobnosti v tomto príbehu boli zmenené z dôvodu anonymity a dôvernosti. Nie všetky fotografie sú zo skutočnej scény.
14. októbra 2012 o 10:00 ráno 28-ročná Patricia Lawrence bez stopy zmizla na 60. míli diaľnice Tahiti Highway. Jej sivý sedan akoby zmizol vo vlhkom vzduchu Everglades, bez toho, aby na horúcom asfalte zanechal stopy po brzdách alebo črepy skla.
Polícia a dobrovoľníci hľadali telo v aligátorových kanáloch presne tri roky, až kým ženu nenašli v srdci nepreniknuteľného húštiny, živú, nemú, s šialenstvom v očiach a strašidelnou bábikou z ľudských vlasov v rukách, ktorú odmietala pustiť aj pod vplyvom sedatív.
Jej deň bol podrobne naplánovaný minútu po minúte v koženom diári, ktorý vždy mala na sedadle spolujazdca. Žena bola známa svojou precíznosťou a dochvíľnosťou, takže odišla s dostatočným časovým predstihom. Jej konečnou destináciou bolo mesto Neapol na západnom pobreží polostrova, kde mala o 14:00 schôdzku s bohatým klientom, aby schválila projekt terénnych úprav.
Patricia sa rozhodla pre trasu po diaľnici US Highway 41, známej ako Tahama Trail. Je to 275 míľ dlhá asfaltová cesta, ktorá prechádza srdcom národnej rezervácie Big Cypress. Miestni vodiči túto cestu nazývajú Zelený tunel kvôli stene cyprusov a mangrov, ktoré visia nad diaľnicou. O 9:00 a 14 minút ráno zachytili kamery CCTV pri mýtnej stanici jej sivý sedan.
Zrnité zábery nízkej kvality ukazujú iba profil ženy. Pozoruje pozorne cestu, jednou rukou drží volant a druhou si upravuje slnečné okuliare. Auto sa pohybovalo v rámci rýchlostného limitu a premávka bola slabá. Nič v jej správaní nenasvedčovalo úzkosti alebo náhleniu. Bolo to naposledy, čo bola Patricia Lawrence videná živá.
O 10:00 a 30 minút ráno sa jej mobilný telefón naposledy pripojil k mobilnej veži. Vyúčtovanie ukázalo, že zariadenie sa nachádzalo v dosahu pobočky pošty Oopa, najmenšej v Spojených štátoch, ktorá sa nachádza uprostred močaristého pustatiny. Po tomto signále telefón stíchol.
Podľa technických znalostí zariadenie nebolo vypnuté ručne. Najpravdepodobnejšie stratilo sieťové pripojenie alebo bolo zničené. Tento úsek diaľnice je známy svojimi mŕtvymi zónami, kde komunikácia zmizne na desiatky kilometrov, ale zvyčajne sa obnoví bližšie k civilizácii. Tentoraz sa tak nestalo. Keď sa Patricia nedostavila na stretnutie v Maples o 14:00, klient sa jej pokúsil zavolať.
Po piatich dlhých zazvoneniach sa zapol jej hlasový záznamník. Muž, podráždený meškaním, zavolal do miamského pobočky firmy, ale tam mu povedali, že Patricia odišla ráno a príde načas. O piatej večer, keď slnko začalo zapadať za obzorom a močariny sa menili na čiernu priepasť, rodičia ženy vyhlásili poplach.
Vedeli, že ich dcéra by nikdy nezmizla bez varovania. Dispečing 911 prijal volanie o 5:00 48 minút. Policajné oddelenie okresu Collier začalo pátraciu akciu o 7:00 večer. Hliadky sa pomaly pohybovali po ceste Tamiami Trail a osvetľovali silnými reflektormi okraj cesty a tmavé vody kanálov, ktoré sa tiahnu pozdĺž cesty.
Hlavná verzia vyšetrovania bola v tom čase tragická, ale prozaická – dopravná nehoda. Cesta Tyama Trail nemá na mnohých nebezpečných úsekoch zvodidlá. Najmenšia chyba vodiča, pokus vyhnúť sa zrážke so srncom alebo panterom alebo jednoduchá únava mohli spôsobiť, že auto vyletelo z cesty.
Hlboké kanály pozdĺž cesty sú plné aligátorov a bahnité dno môže za pár minút pohltit auto, pričom na povrchu nezanechá ani olejovú škvrnu. 15. októbra, ráno po zmiznutí, sa do pátrania zapojila skupina potápačov. Pracovné podmienky boli kritické. Viditeľnosť vo vode bola menej ako 15 cm.
Potápači pracovali prakticky naslepo, rukami ohmatávali dno medzi ostrými koreňmi a troskami. V okruhu posledného telefónneho signálu prehľadali 5 míľ kanálov. Tím vyniesol na povrch zhrdzavený vrak pickupu z 70. rokov, niekoľko starých chladničiek a stovky pneumatík, ale žiadne stopy po sivom sedane Patricie Lawrenceovej.
Na asfalte neboli žiadne stopy po náraze. Žiadne zrazené dopravné značky ani poškodené kríky. Auto sa zdalo, že sa spolu s vodičom vyparilo do vzduchu. 48 hodín po zmiznutí, keď nádej na nájdenie Patitzie v dôsledku nehody začala slabnúť, sa prihlásil svedok, ktorého slová zmenili smer vyšetrovania.
60-ročný vodič nákladného auta menom Earl, ktorý bol na ceste do Tampy, kontaktoval políciu po tom, ako videl správu o nezvestnej žene vo večerných správach. Jeho výpoveď bola zaznamenaná vo výsluchovom protokole z 16. októbra 2012. Earl povedal vyšetrovateľom, že ráno 14. októbra okolo 10:45 prechádzal rezerváciou Big Cypress.
Jasne si pamätal sivý sedan zaparkovaný na širokej štrkovej ceste tesne pred odbočkou na starú poľnú cestu Loop Road. Táto úzka a hrboľatá cesta sa vinie najdivokejšími a najodľahlejšími časťami močiarov, kde sa turisti vyskytujú len zriedka. Podľa svedka bola kapota auta zdvihnutá, ako keby sa motor prehrial alebo pokazil.
Najdôležitejším detailom však bolo druhé vozidlo. Earl povedal, že blízko sivého sedanu, ktorý blokoval výjazd, stál starý tmavozelený pickup. Auto bolo tak špinavé, že nebolo vidieť evidenčné čísla. Vodič pickupu si všimol, že niekto stojí pri otvorených dverách vodiča, ale kvôli rýchlosti auta nemohol vidieť tvár ani pohlavie tej osoby.
Myslel si, že miestny obyvateľ zastavil, aby pomohol dievčaťu s poruchou na aute, a tak neznížil rýchlosť. Jediné, čo mu utkvelo v pamäti, bola rozmazaná škvrna na dverách zeleného pickupu. Pripomínala logo nejakej spoločnosti, pravdepodobne žlté alebo biele, ale vrstva zaschnutého blata znemožňovala prečítať názov.
Detektívi sa okamžite vydali na miesto činu. Odbočka na Loop Road bola dôkladne preskúmaná forenznými expertmi. Bohužiaľ, silné tropické dažde, ktoré sa v tejto oblasti vyskytli večer 14. októbra, zmyli väčšinu možných dôkazov. Na štrku nezostali žiadne jasne identifikovateľné stopy pneumatík.
