Některá jména a podrobnosti v tomto příběhu byly změněny z důvodu anonymity a důvěrnosti. Ne všechny fotografie pocházejí ze skutečné události.
14. října 2012 v 10:00 dopoledne zmizela 28letá Patricia Lawrence beze stopy na 60. míli dálnice Tahiti Highway. Její šedý sedan jako by se vypařil ve vlhkém vzduchu Everglades a na horkém asfaltu nezanechal žádné brzdné stopy ani střepy skla.
Policie a dobrovolníci pátrali po těle v aligátořích kanálech přesně tři roky, až byla žena nalezena v srdci neproniknutelného houští, živá, němá, s šílenstvím v očích a s děsivou panenkou z lidských vlasů v rukou, kterou odmítala pustit i pod vlivem sedativ.
Její den byl podrobně zaznamenán v koženém diáři, který vždy měla na sedadle spolujezdce. Žena byla známá svou pečlivostí a dochvilností, proto vyrazila s dostatečným časovým předstihem. Jejím konečným cílem bylo město Neapol na západním pobřeží poloostrova, kde měla ve 14:00 schůzku s bohatým klientem, aby schválila projekt terénních úprav.
Patricia se rozhodla jet po dálnici US Highway 41, známé jako Tahama Trail. Je to 275 mil asfaltové silnice protínající srdce národní rezervace Big Cypress. Místní řidiči této silnici říkají Zelený tunel kvůli stěně cypřišů a mangrovníků, které visí nad dálnicí. V 9:00 a 14 minut ráno zachytily kamery CCTV u mýtné brány její šedý sedan.
Zrnité záběry nízké kvality ukazují pouze profil ženy. Upřeně hledí na silnici, jednou rukou drží volant a druhou si upravuje sluneční brýle. Auto jelo v rámci povolené rychlosti a provoz byl slabý. Nic v jejím chování nenaznačovalo úzkost nebo spěch. Bylo to naposledy, co byla Patricia Lawrence viděna živá.
V 10:00 a 30 minut ráno se její mobilní telefon naposledy připojil k vysílači. Účetní výpis ukázal, že zařízení bylo v dosahu poblíž pošty Oopa, nejmenší v Spojených státech, která se nachází uprostřed bažinaté pustiny. Po tomto signálu telefon ztichl.
Podle technického posudku nebylo zařízení vypnuté ručně. Nejpravděpodobněji ztratilo připojení k síti nebo bylo zničeno. Tento úsek dálnice je známý svými mrtvými zónami, kde komunikace mizí na desítky kilometrů, ale obvykle se obnoví blíže k civilizaci. Tentokrát se tak nestalo. Když se Patricia nedostavila na schůzku v Maples ve 14:00, klient se jí pokusil zavolat.
Po pěti dlouhých zazvoněních se spustila hlasová schránka. Muž, rozladěný zpožděním, zavolal do miamské pobočky firmy, ale bylo mu řečeno, že Patricia odešla ráno a dorazí včas. V 17:00, když slunce začalo zapadat za obzor a proměnilo močály v černou propast, rodiče ženy spustili poplach.
Věděli, že jejich dcera by nikdy nezmizela bez varování. Dispečink 911 přijal hovor v 5:00 48 minut. Policie okresu Collier zahájila pátrací akci v 7:00 večer. Hlídky se pomalu pohybovaly podél Tamiami Trail a svítily výkonnými reflektory na krajnici a temné vody kanálů, které se táhnou podél silnice.
Hlavní verze vyšetřování v té době byla tragická, ale prozaická: dopravní nehoda. Cesta Tyama Trail nemá na mnoha nebezpečných úsecích žádné nárazníky. Sebemenší chyba řidiče, pokus o vyhnutí se srážce s jelenem nebo panterem nebo prostá únava mohly způsobit, že auto sjelo ze silnice.
Hluboké kanály podél silnice jsou plné aligátorů a bahnité dno může během několika minut pohltit auto, aniž by na hladině zanechalo sebemenší stopu. 15. října, ráno po zmizení, se do pátrání zapojila skupina potápěčů. Pracovní podmínky byly kritické. Viditelnost ve vodě byla méně než 15 cm.
Potápěči pracovali prakticky naslepo, rukama ohmatávali dno mezi ostrými kořeny a troskami. V okruhu posledního telefonního signálu prohledali 5 mil kanálů. Tým vynesl na povrch zrezivělý vrak pickupu ze 70. let, několik starých ledniček a stovky pneumatik, ale žádné stopy po šedém sedanu Patricie Lawrenceové.
Na asfaltu nebyly žádné stopy po nárazu. Žádné sražené silniční sloupky ani poškozené keře. Auto se zdálo, jako by se spolu s řidičem vypařilo do vzduchu. 48 hodin po zmizení, když naděje na nalezení Patitzie v důsledku nehody začala slábnout, se přihlásil svědek, jehož slova změnila průběh vyšetřování.
60letý řidič kamionu jménem Earl, který byl na cestě do Tampy, kontaktoval policii poté, co viděl zprávu o pohřešované ženě ve večerních zprávách. Jeho výpověď byla zaznamenána ve výslechovém protokolu ze dne 16. října 2012. Earl vyšetřovatelům řekl, že ráno 14. října kolem 10:45 projížděl rezervací Big Cypress.
Jasně si pamatoval šedý sedan zaparkovaný na široké štěrkové silnici těsně před odbočkou na starou polní cestu Loop Road. Tato úzká a hrbolatá silnice se vine nejdivočejšími a nejodlehlejšími oblastmi bažin, kde se turisté vyskytují jen zřídka. Podle svědka byla kapota auta zvednutá, jako by se motor přehřál nebo porouchal.
Nejdůležitějším detailem však bylo druhé vozidlo. Earl řekl, že poblíž šedého sedanu blokujícího výjezd stál starý tmavě zelený pickup. Auto bylo tak špinavé, že nebylo vidět poznávací značky. Řidič pickupu si všiml, že někdo stojí poblíž otevřených dveří řidiče, ale kvůli rychlosti auta nemohl rozeznat tvář ani pohlaví této osoby.
Myslel si, že místní obyvatel zastavil, aby pomohl dívce s porouchaným autem, a proto nezpomalil. Jediné, co mu utkvělo v paměti, byla rozmazaná skvrna na dveřích zeleného pickupu. Připomínala logo nějaké společnosti, možná žluté nebo bílé, ale vrstva zaschlého bláta znemožňovala přečíst název.
Detektivové se okamžitě vydali na místo. Odbočka na Loop Road byla důkladně prozkoumána forenzními experty. Bohužel silné tropické lijáky, které se v této oblasti vyskytly večer 14. října, smyly většinu možných důkazů. Na štěrku nezůstaly žádné jasně identifikovatelné stopy pneumatik.
Nebyly nalezeny žádné kapky oleje ani stopy po nemrznoucí směsi, což by mohlo potvrdit verzi, že Petritziino auto mělo poruchu. Nicméně v husté trávě několik metrů od silnice detektiv Marcus Vance zahlédl něco, co mu vyrazilo dech. Nebyla to žádná součástka z auta ani osobní věc. Byl to těžký, blátivý otisk boty, který se zázračně zachoval v blátě pod širokým listem kapradiny, který ho chránil před deštěm.
Velikost boty byla obrovská, mnohem větší, než by mohla patřit křehké Patricii Lawrenceové. 3. listopadu 2015 uplynuly přesně 3 roky a 19 dní od doby, kdy byl naposledy spatřen šedý sedan Patricie Lawrenceové na mýtné silnici. Za tu dobu se její případ změnil z aktivního vyšetřování na hromadu papírů v archivu nevyřešených případů okresu Collier.
Naděje na nalezení ženy živé se rozplynuly během prvních týdnů pátrání. Bažiny Everglades nevrací zpět ty, kteří byli uneseni, jak říkávali místní strážci. V úterý však hluboko v rezervaci Fakahhatche Strand State Reserve příběh pokračoval způsobem, který šokoval i zkušené vyšetřovatele.
Fakahhatchee Strand je 75 000 akrů velká divočina, často označovaná jako Amazonie Severní Ameriky. Zde, mezi staletými cypřiši rostoucími z černé stojaté vody, se nachází největší populace orchidejí duchů na světě. Právě za účelem sčítání těchto vzácných květin se skupina tří biologů vydala do nejodlehlejší části parku známé jako sektor 14.
