Thomas Jefferson, tretí prezident Spojených štátov a jedna z najznámejších postáv americkej histórie, je oslavovaný za svoju úlohu pri vypracovaní Deklarácie nezávislosti, dokumentu, ktorý hlásal, že „všetci ľudia sú stvorení rovní“. Pravda o Jeffersonovom živote však odhaľuje ostrý rozpor s týmto ideálom. Jefferson, ktorý je často považovaný za bojovníka za slobodu a nezávislosť, bol zároveň vlastníkom otrokov. Jeho vzťah so Sally Hemingsovou, ženou, ktorú vlastnil ako otrokyňu a ktorá bola nevlastnou sestrou jeho zosnulej manželky, spochybňuje obraz Jeffersona ako ušľachtilej osobnosti. Ich dlho utajovaný vzťah, ktorý bol viac ako dve storočia skrytý v tieni, ponúka silný komentár k moci, nerovnosti a dedičstvu otroctva v Amerike.
Sally Hemings sa narodila v roku 1773 ako dcéra Elizabeth Hemings, otrokyne, ktorú vlastnil Thomas Jeffersonov svokor John Wales. Elizabeth Hemings mala niekoľko detí, z ktorých šesť malo za otca Walesa, vrátane Sally. Sally a Jeffersonova manželka Martha boli nevlastné sestry, obe mali toho istého otca, čo ich vzťah ešte viac skomplikovalo. Keď Martha Jeffersonová v roku 1782 zomrela, Jefferson zdedil všetko, čo jeho manželka priniesla do manželstva, vrátane Sally Hemingsovej. V tom čase mala Sally len deväť rokov.
To, čo sa stalo potom, je tragické a zároveň odhaľujúce. Sally, ktorá vyrastala v Monticelle, Jeffersonovej plantáži vo Virgínii, bola nútená pracovať v Jeffersonovej domácnosti. Bola jednou z mála otrokýň, ktorým bolo dovolené žiť v dome a nie na poliach, kde pracovala väčšina Jeffersonových otrokov. V roku 1787, keď mala len 14 rokov, ju Jefferson vzal so sebou do Paríža, kde bol menovaný za veľvyslanca USA vo Francúzsku. Tam sa Sally Hemings ocitla v jedinečnej situácii – žila v meste, kde bolo otroctvo nezákonné a kde mohla získať slobodu.
Napriek tomu, že bola v Paríži, Sallyina situácia zostávala zložitá. Bola Jeffersonovým majetkom a hoci vo Francúzsku bola zo zákona slobodná, mocenské vzťahy medzi nimi znamenali, že nemala žiadnu skutočnú autonómiu. Jefferson mal 44 rokov, keď sa k nemu Sally pripojila v Paríži, a hoci bola na francúzskom území technicky oslobodená od otroctva, nemala žiadnu možnosť uniknúť z donútenia svojich okolností. V Paríži dostala vzdelanie, naučila sa francúzštinu a viac sa integrovala do európskej spoločnosti, ale stále bola viazaná na Jeffersona.
Nie je jasné, kedy presne Jefferson a Sally začali sexuálny vzťah, ale keď sa v roku 1789 vrátili do Virgínie, Sally bola tehotná. Jefferson sľúbil Sally, že ak sa s ním vráti do Virgínie, bude sa k nej správať dobre a umožní jej deťom získať slobodu, keď dosiahnu vek 21 rokov. Jefferson, ktorý už stratil svoju ženu, bol izolovaný a zjavne hľadal útechu v Sally. Tento vzťah však, podobne ako vlastníctvo otrokov, bol v podstate nerovný a pojem súhlasu bol ohrozený obrovskou mocou, ktorú Jefferson nad Sally mal.
Sally Hemings sa vrátila do Monticella s Jeffersonom v roku 1789 a krátko nato porodila ich prvé dieťa. Dieťa malo svetlú pleť a podobalo sa Jeffersonovi, čo si všimli ľudia v ich okolí, hoci sa o tom nikto neodvážil hovoriť. V priebehu nasledujúcich niekoľkých rokov Sally porodila Jeffersonovi niekoľko detí, medzi nimi Beverly, Harriet, Madison a Eston, ktoré sa všetky narodili do otroctva, hoci ich otec bol prezidentom Spojených štátov. Tieto deti, ktoré sa podobali Jeffersonovi ako vzhľadom, tak aj správaním, vyrastali v Monticelle spolu s Jeffersonovou bielou rodinou, ale nikdy neboli legálne uznané za jeho deti. Ich postavenie otrokov, určené postavením ich matky, bolo krutou iróniou vzhľadom na vysoké postavenie ich otca.
John Brown and Edmonia Lewis: Civil Rights Crusaders Who …
Prítomnosť Sally Hemingsovej a jej detí v Monticelle bola dobre známym tajomstvom medzi ľuďmi, ktorí tam pracovali, ale široká verejnosť o tom roky nevedela. Jeffersonova biela rodina, vrátane jeho dcér, pravdepodobne tušila pravdu, ale nikto to verejne nepriznal. Jefferson sám, hoci na verejnosti mlčal, naďalej žil so Sally a ich deťmi v Monticelle a nikdy sa k škandálu nevyjadril. V roku 1802 novinár James Callender uverejnil v novinách The Recorder článok, v ktorom tvrdil, že Jefferson mal otrokyňu ako konkubínu a mal s ňou deti. Tento článok vyvolal politický škandál, ktorý otriasol celou krajinou, ale Jefferson to nikdy verejne nepotvrdil ani nepoprel. Jeho mlčanie, ktoré trvalo počas celého jeho prezidentovania a aj dlho po ňom, umožnilo, aby pravda zostala po celé generácie skrytá.
Zatiaľ čo verejnosť vo veľkej miere nepoznala Jeffersonov súkromný život, realita existencie Sally Hemingsovej ako jeho konkubíny bola známa tým, ktorí žili v Monticelle. Deti, ktoré sa narodili Sally Hemingsovej a Jeffersonovi, mali svetlú pleť a podobali sa Jeffersonovi, ale nemali privilégiá bielych. Stále boli zo zákona otrokmi a podliehali krutej realite otroctva. Sally Hemingsová, napriek tomu, že bola matkou Jeffersonových detí, zostala jeho majetkom a jej postavenie otrokyne sa nikdy nezmenilo, hoci porodila Jeffersonove deti. Jefferson ju nikdy neoslobodil a jej deťom bola sľúbená sloboda až po dosiahnutí veku 21 rokov.
Pravda o vzťahu medzi Jeffersonom a Sally Hemingsovou bola úplne potvrdená až v 90. rokoch 20. storočia, keď testy DNA poskytli nezvratný dôkaz, že Jefferson bol skutočne otcom Sallyiných detí. Toto objavenie, ktoré sa udialo v roku 1998, konečne potvrdilo dlho podozrievanú pravdu o ich vzťahu. Avšak aj po Jeffersonovej smrti jeho biela rodina naďalej desaťročia popierala túto históriu. Vymysleli si komplikované vysvetlenia podobnosti medzi Jeffersonom a jeho deťmi so Sally Hemingsovou, tvrdiac, že sú príbuzní alebo deti Jeffersonových synovcov, ale pravda bola takmer dve storočia utajovaná.
Dedičstvo Thomasa Jeffersona ako zakladateľa Spojených štátov je nepopierateľne komplexné. Jeho slová v Deklarácii nezávislosti, v ktorej vyhlásil, že „všetci ľudia sú stvorení ako rovní“, sú v priamom rozpore s jeho konaním ako vlastníka otrokov a otca detí narodených v otroctve. Život Sally Hemingsovej je tragickým príkladom toho, ako moc, rasa a nerovnosť formovali životy otrokov v Amerike, aj keď ich spojenie s najvplyvnejšími osobnosťami národa bolo nepopierateľné.
Príbeh Sally Hemingsovej bol tak dlho utajovaný, ale vďaka vytrvalosti historikov a pokroku v oblasti DNA technológií sa konečne dostal na svetlo sveta. Jej život a životy jej detí pripomínajú krutú realitu otroctva a hlboké rozpory v rámci založenia Spojených štátov amerických. Pravda o Sally Hemingsovej a Thomasovi Jeffersonovi je síce bolestivá, ale teraz je súčasťou americkej histórie, príbehu, ktorý bol utajovaný, ale teraz sa konečne dostáva na verejnosť.
